朔风卷着砂砾，在北疆的戈壁滩上打出呜呜的呼啸，像是无数冤魂在低泣。大启使者团的车马在风沙里缩成了小小的影子，车轮碾过的车辙刚留下就被黄沙填平，护兵们的甲胄上蒙了厚厚一层土，连眉眼都快要看不清。而对面的马匪队伍却截然不同，他们个个身披厚实的披风，坐骑是耐风沙的北疆矮马，手里的兵刃在昏黄天光下闪着冷冽的光，与使团的疲惫形成了鲜明对比。
李星群按剑立在阵前，指尖因用力而微微泛白，目光扫过对面为首的身影时，瞳孔骤然一缩 —— 那头戴狼皮帽、帽檐压得极低的人，身形虽裹在宽大的玄色披风里，却掩不住脖颈处露出的纤细线条，不正是十年前在凉州城有过几面之交的柳老板？当年她还是个守着货摊的干练商女，如今竟成了这戈壁滩上让人闻风丧胆的马匪头子，实在让人始料未及。
几乎是同一时间，柳老板也抬眼望见了李星群，原本搭在刀柄上的手指猛地一顿，冷硬的眉眼间闪过一丝错愕，握着鬼头刀的手腕下意识松了半分，显然也认出了他。
没等使团的校尉出声示警，李星群双腿一夹马腹，银枪一抖便化作一道寒光跃马而出，枪尖擦着柳老板的披风扫过，高声喝道：“来者何人？敢拦我大启使团去路！”
柳老板嘿了一声，也催马上前，鬼头刀横劈而出，精准地格开银枪，金铁相撞的脆响刺破了风沙的呼啸。“哪里来的毛头小子，也敢在姑奶奶地盘上撒野！” 她嘴上喊得凶狠，手腕却只使了三成力，刀身擦着枪杆滑开，两人错马而过的瞬间，她侧过头，用只有两人能听见的声音快速问道：“你怎么会在这？”
李星群借着马身颠簸的掩护，枪尖横扫逼开她的攻势，同时压低声音回话：“我们是来与没臧部议和的。没臧庞讹若彻底掌权，必对大启发难，如今大启内忧未平，断经不起大规模战事。” 他的银枪在半空划出一个漂亮的弧度，枪尖点在柳老板的马镫旁，既维持了厮杀的架势，又没伤到对方分毫。
柳老板闻言，眼底精光一闪，眼睛微眯，指腹摩挲着刀柄，眼珠滴溜溜转了一圈，也压低了声线：“若是这般，说不定，我能帮你一把。” 她的鬼头刀顺势上挑，堪堪停在李星群的枪缨前，动作间的默契，仿佛两人从未分离过。
李星群心头一喜，银枪的攻势不由缓了半分，几乎要破了两人 “厮杀” 的假象，他强压着情绪，借着收枪的动作点头：“此话当真？那便多谢柳老板了！”
“先别急着谢，” 柳老板鬼头刀一扬，再度劈来，声音混在金铁交鸣里，“先把那没臧部的嵬名?野狐引出来再说。”
两人四目相对，瞬间达成默契。李星群猛地收枪勒马，后退两步，朝着己方阵营大喊：“好武功！不过我这使团里，还有更厉害的好手，你可敢再接几招？”
柳老板闻言，直接朝着李星群翻了个白眼，扬声回怼：“你这演技也太浮夸了，能不能走点心！” 这话不算小，刚好能让两边靠前的人听见，既维持了对峙的紧张架势，又透着几分老相识的熟稔。骂完她便将鬼头刀狠狠插在地上，刀柄震得黄沙簌簌落下，朝着使团方向放声吼道：“尔等不过是些文弱使者与护兵，识相的便放下武器投降！否则今日定叫你们插翅难逃，葬身这戈壁滩！”
李星群配合地冷哼一声，甩了甩枪尖的沙砾，拨转马头便退回了使者团中，径直走到王厚面前，附耳将方才与柳老板的约定低声说了一遍。王厚捻着胡须沉吟片刻，指腹在舆图上轻轻敲了敲，眼底泛起几分了然，点头道：“既然有柳当家相助，那便按计行事，只是务必护住使团的粮草与文书。”
另一边，柳老板也策马回到自己的队伍里，她刚扯下狼皮帽，露出一张饱经风沙却依旧英气的脸，手下的二当家哆讹就凑上前来，压低声音问道：“大当家，您认识对面那小子？方才你们交手，我瞧着根本没下死手啊，刀光看着狠，连人家衣甲都没划破。”
柳老板瞥了他一眼，沉声道：“没错，是十年前的旧识。等会儿让兄弟们都演场好戏，把声势做足，别露了破绽，咱们趁机把嵬名?野狐那兔崽子一窝端了。”
哆讹眉头紧锁，脸上露出迟疑之色，瞥了一眼远处沙丘后隐约晃动的黑影 —— 那是嵬名?野狐派来的斥候，小声劝道：“可是大当家，咱们要是动了嵬名?野狐，没臧庞讹那边怕是不好交代啊。这些年咱们能在这戈壁立足，全靠和没臧部互有往来，他睁一只眼闭一只眼，咱们才能安稳劫商队。”
他话音刚落，旁边一个络腮胡的老弟兄就插嘴道：“二当家说得是，没臧庞讹手底下的黑甲卫可不是好惹的，真要翻脸，咱们这点人不够塞牙缝的。”
柳老板闻言，重重叹了口气，拍了拍哆讹的肩膀，又扫了一眼围拢过来的弟兄，声音里带着几分疲惫，又有几分向往：“老哆，还有各位弟兄，你们跟着我多少年了？从凉州到这北疆，风餐露宿，刀口舔血，哪天不是把脑袋别在裤腰带上？上次老三劫商队，腿被人打断了，躺在破帐篷里连口好药都喝不上；还有去年冬天，小五冻掉了两根手指，到现在还握不稳刀。”
她顿了顿，指了指戈壁深处的方向，声音拔高了些，让更多手下能听见：“咱们库房里的金银财物，少说也够兄弟们快活下半辈子了，可在这西凉之地，有银子能买着什么？一碗热汤都得跑几十里地，冬天连个像样的屋子都住不上，病了伤了只能硬扛。可要是去了中原，咱们用这些钱财买上几顷良田，盖几座大院，娶个媳妇生个娃，冬天守着热炕头喝米酒，夏天摇着蒲扇吃西瓜，难道不比在这吃沙子强？”
“等你们老了，跑不动了，总不能还让儿孙也当马匪吧？” 柳老板的目光扫过众人，“总得找条安稳出路，中原地大物博，咱们拿着钱，开个货行，做个正经生意，不比打打杀杀强？”
人群里一阵骚动，有个年轻的马匪搓着手道：“大当家说得是，我早就想娶个中原媳妇了，听说中原的姑娘都温柔。” 另一个老弟兄也点头：“是啊，我娘临死前还盼着我能有块自己的地，不用再四处漂泊。”
哆讹嘴唇动了动，看向周围的弟兄，只见大半人眼里都泛起了光亮，显然是被柳老板描绘的光景打动了。他沉默半晌，终于咬了咬牙，抱拳道：“兄弟们全凭大当家吩咐！”
柳老板满意地点头，当即吩咐下去：“等会儿交手，都把力气收着，只许伤衣甲不许伤人，喊得响亮点，把嵬名?野狐那老狐狸引出来。老三，你带二十个弟兄去西边的沙沟埋伏，等骑兵冲过来，就放套马索；老六，你带弓箭手去东边的沙丘，专射马腿，别伤骑手性命，留着活口好跟大启那边交接。”
刚吩咐完，那边大启使团的队伍便已列好阵型，王厚一声令下，护兵们举着长刀盾牌，迈着整齐的步子朝着马匪冲了过去，喊杀声瞬间响彻戈壁。
一时间，戈壁滩上乱作一团。马匪们的鬼头刀舞得虎虎生风，却总在即将碰到护兵的瞬间偏开，只划破衣料留下一道口子；护兵们也配合着，时不时有人假装重心不稳摔倒在地，或是捂着胳膊 “哀嚎” 着后退，地上很快躺了一片 “伤者”，实则连皮都没破。刀枪碰撞的脆响、士兵的呼喝声、“伤者” 的哀嚎声混杂在一起，倒是演得有模有样。
藏在远处沙丘后的嵬名?野狐举着千里镜，将这一切看得清清楚楚，嘴角勾起一抹得意的狞笑。他早接到没臧庞讹的密令，要他盯着这支使团，若有机会便将其与柳老板的队伍一并铲除，如今见两边打得 “精疲力竭”，正是坐收渔翁之利的好时机。
“儿郎们，随我冲！把这群人全都宰了！” 嵬名?野狐猛地收起千里镜，抽出腰间的弯刀，朝着身后的骑兵队伍一挥。数百名西凉骑兵齐声呼喝，策马冲了出去，马蹄踏得黄沙飞扬，形成一道黄色的洪流，声势骇人，连地面都跟着微微震颤。
就在骑兵即将冲到近前，距离两边 “交战” 队伍不足五十步的刹那，柳老板突然一声长啸：“动手！”
话音未落，原本 “筋疲力尽” 的马匪们陡然变了模样，躺在地上的 “伤者” 瞬间跃起，有的抄起藏在沙地里的套马索，有的拔出腰间的短弩；西边沙沟里，老三带着二十个弟兄猛地窜出，数十条套马索如同毒蛇般朝着骑兵飞去；东边沙丘上，老六的弓箭手也已就位，箭矢如雨点般射向骑兵的马腿，只听一阵 “噗噗” 声，前排的战马纷纷倒地，骑手被甩飞出去，摔在黄沙里晕头转向。
大启护兵也迅速重整阵型，王厚指挥着盾牌手组成一道坚固的防线，长矛手从盾牌缝隙中探出枪尖，对准冲来的骑兵，弓箭手则在后方持续输出，整个队伍进退有序，丝毫不见方才的 “混乱”。
嵬名?野狐脸上的笑容瞬间僵住，满是错愕，他勒住马缰，不敢置信地吼道：“你们…… 你们竟敢反水！柳老板，你就不怕没臧相爷灭了你满门？”
柳老板鬼头刀一挥，率先砍翻了冲在最前的一名骑兵，朗声道：“嵬名小儿，你以为姑奶奶真会替没臧庞讹卖命？他许诺的万两黄金，哪有去中原过安稳日子实在！今日便送你去见阎王！”
她对这片戈壁的地形了如指掌，除了东西两处伏兵，还在南边的低洼处留了后手。此刻伏兵齐出，彻底截断了嵬名?野狐的退路。李星群也挺枪跃马，直取嵬名?野狐，银枪如蛟龙出海，枪尖直指他的面门。
嵬名?野狐慌忙举刀格挡，只听 “当” 的一声脆响，他的弯刀竟被震得脱手而出，虎口也裂开了一道血口。他心头大骇，转身就要策马突围，却被李星群的银枪缠住，枪尖死死锁着他的退路，几个回合下来，他已是险象环生，额头上的冷汗混着黄沙往下淌。
“嵬名将军，束手就擒吧！” 李星群的银枪猛地一挑，挑飞了他的头盔，露出他惊慌失措的脸。嵬名?野狐还想负隅顽抗，却见柳老板已带人绕到他身后，堵住了他的去路，哆讹则从侧面策马冲来，一棍狠狠砸在他的马腿上，战马吃痛，猛地人立而起，将嵬名?野狐掀翻在地。
没等嵬名?野狐爬起来，两个马匪就扑了上去，将他死死按住，用绳索捆了个结实。其余的西凉骑兵见主将被擒，军心大乱，有的还想突围，却被马匪和大启护兵联手围剿，要么被当场生擒，要么被逼到沙沟里动弹不得。
这场围剿足足持续了半个时辰，直到夕阳西下，戈壁滩上才恢复了平静。黄沙里躺满了西凉骑兵的兵器和甲胄，被俘的骑兵被捆成了一串，嵬名?野狐则被哆讹押到柳老板面前，嘴里还在骂骂咧咧，却被哆讹一巴掌扇在脸上，瞬间没了声响。
风沙渐歇，夕阳的余晖洒在戈壁上，给一切都镀上了一层金色。柳老板走到李星群面前，拍了拍他的肩膀，拂去他身上的沙砾，笑道：“这下，能去中原过好日子了吧？”
李星群收枪还鞘，拱手道：“柳当家仗义相助，大启定有厚报。等事成之后，我亲自为你们引荐，保你们在中原能安稳立足。”
等柳老板都离开后，李星群这才问道：“柳小婵你真实的目的不是这样吧？如果是去中原过好日子，当初跟着我们离开就行了。”
柳小婵回答说：嘻嘻，这几年进步不少嘛，知道不当面提问了。去中原过好日子只是为了更好驾驭手下人的说法，你知道的的，我的目标一直没变。