酒过三巡，菜过五味，桌上的杯盘已添了几轮，众人也都显出几分酒意。牛田生放下手中的酒杯，用袖子随意抹了把嘴角，双颊虽因酒意泛着明显的红晕，眼神却依旧清明锐利，丝毫不见迷醉之态。
他心里明镜似的，马小龙身为东夏国使臣，此番前来绝非只为吃一顿饭那么简单，必然带着重要公务。即便刚才酒桌上聊得热络，他也始终没敢全然放松警惕，知道正题迟早要提。此刻见众人都吃得差不多了，便清了清嗓子，示意手下撤去残羹，又换上新沏的热茶。
不等马小龙开口，牛田生便主动往前凑了凑身子，脸上带着恳切的神情问道：“马大人，实在不知此次东夏国使臣大驾光临，究竟是为了何事？若是有什么地方用得上我们江鱼派的，或是需要我们出力相助的，只管开口，我等定然竭尽所能，绝无二话。”
在牛田生和江鱼派众人看来，如今的东夏国国力强盛，声望赫赫，早已是各方势力眼中超然一般的存在。他们深知，能与东夏国交好绝非坏事，此刻主动摆出这般姿态，既是表达充分的善意，也是真心想借此机会攀附这份情谊，为门派多留条后路。
马小龙的酒量当真是令人佩服，宴席上你来我往，觥筹交错间已过了一个多时辰，他面前的空酒杯也叠起了不少，可他脸上依旧不见半分醉态，眼神清明得很，嘴角还带着几分若有若无的笑意。他目光落在牛田生身上，先是慢条斯理地拿起桌边的毛巾，轻轻擦了擦额角和脸颊渗出的薄汗，那动作不慌不忙，仿佛只是在整理衣襟一般。
片刻后，他才开口，声音平稳，听不出太多情绪：“说起来，还真有件事想劳烦你，就是不知道你方才在席上说的那些话，还算不算数？”
牛田生心里咯噔一下，方才酒酣耳热时拍着胸脯应下的话此刻在脑子里盘旋，他琢磨着马小龙这时候提起，八成不是小事，心不由得悬了起来，七上八下的。可脸上却不敢露半分迟疑，立刻挺直了腰板，语气干脆地回道：“那是自然，算数！您有什么吩咐，尽管说便是！”话虽如此，他握着酒杯的手指却不自觉地收紧了些，暗自揣测着接下来会听到什么。
话已出口，如同泼出去的水，再想收回已是不可能。牛田生心里跟明镜似的，自己这点家底，别说和东夏国正面对抗，怕是连人家一根手指头都扛不住。此刻他唯一能做的，就是在心里默默祈祷，只盼着马小龙提出的要求别太出格，别让他陷入进退两难的绝境。他攥紧了拳头，指节微微泛白，连带着呼吸都比刚才沉了几分，目光落在桌上的酒杯上，却丝毫没了喝酒的心思。
“好好！”马小龙脸上露出一抹满意的笑容，用力点了点头。他随即收敛了神情，腰背挺得笔直，摆出一副正襟危坐的模样，目光灼灼地看向牛田生，每个字都像是经过深思熟虑般，一字一顿地说道：“我需要你们江鱼派，全部离开大明！”
话音落下，马小龙便缓缓将身体向后靠去，稳稳地倚在身后的椅背上，双手随意地放在扶手上，眼神沉静如水，就那样默默地注视着牛田生，既不催促，也不言语，仿佛在等待他消化这个惊人的消息。
牛田生听到这话，只觉得心头“咯噔”一声，像是有块巨石猛地砸了下来，让他呼吸都不由得一滞。他脸上的表情瞬间凝固，瞳孔微微收缩，心中像揣了只乱撞的兔子，紧张地翻腾起来：什么意思？他这话是什么意思？难道……难道这是要将我们江鱼派彻底驱逐出大明境内吗？
马小龙的话音刚落，席间的气氛瞬间变得剑拔弩张。陪坐的那几位江鱼派小头目先是一愣，随即脸上的表情由错愕转为愠怒，席间顿时响起一阵嗡嗡的骚动。
“什么？让我们离开大明？这简直是欺人太甚！”有人按捺不住，低低地怒喝一声。
其他人也纷纷抬起头，目光如同淬了冰的利刃，齐刷刷地射向马小龙等人，眼底翻腾着毫不掩饰的杀意。他们的手不自觉地按在了腰间的兵器上，指节因为用力而微微泛白，显然已经做好了随时动手的准备。
他们心中清楚，马小龙背后的势力或许不好招惹，尤其想到冬夏国的威名，心底难免有些忌惮，谁也不想平白无故地惹祸上身。可眼下，马小龙提出的要求无疑是断了他们的生路，江鱼派在大明经营多年，早已将这里视作根基，若是真的被驱逐，前路茫茫，与覆灭几乎无异。
一时间，众人脸上的犹豫被决绝取代——若是马小龙真的要把事情做绝，丝毫不给他们留余地，那就算拼着鱼死网破，也要让对方付出代价，断不能就这样任人拿捏！
面对周围那些虎视眈眈、杀意毕露的目光，马小龙却像是全然未觉，脸上不见丝毫波澜，依旧安坐于座位上，缓缓闭上双眼，似在闭目养神，又似在思索着什么，那份从容不迫与周遭的剑拔弩张格格不入。
而守在他身侧的黑玄，同样对周围江鱼派众人的神情变化视若无睹。他身姿挺拔，安静地坐在马小龙身边，双目平视前方，不发一语，仿佛只是一尊沉默的雕像，可那沉稳的气息中，却透着一股不容小觑的威慑力，与马小龙的淡然相得益彰，让周遭的戾气似乎都收敛了几分。
不愧是江鱼派的首领，论起沉稳，还得是牛田生。方才马小龙那番话，字里行间带着几分不软不硬的意味，听在耳中，任谁心里都会有些不忿，牛田生自然也不例外。只是他深知此刻并非动怒之时，江湖上的事，往往就藏在一句句言语的交锋里，稍不留意便可能坏了大事。于是，他强行按捺下心头那点起伏的波澜，脸上依旧是平日里那般沉稳的模样，只是声音里难免带了些压抑的沉闷，开口问道：“马兄弟这话是什么意思？有什么话不妨直接说明白些，也好让我心里有个数！”
马小龙将牛田生的反应看在眼里，心中暗暗点头：这牛天生的性子确实靠谱，沉得住气，是个能成事儿的。方才他刻意那般说，也是想试探一番，如今看来，对方的气度果然没让他失望。念及此，马小龙脸上那副略显严肃的神情顿时一松，转而露出一抹呵呵的笑容，语气也亲和了不少。他往前凑了凑，伸手在牛天生的肩膀上轻轻拍了拍，像是在安抚，又像是在拉近关系：“牛兄弟你先别着急，听我慢慢说。我敢打包票，这件事对你，对你们江鱼派来说，绝对是利大于弊，是桩划算的买卖。”
话音一转，马小龙脸上的笑意淡去几分，语气也变得郑重起来，他直视着牛田生的眼睛问道：“牛兄弟，实不相瞒，我多少能猜到你心里对往后的路有什么打算。你总不能真带着这帮出生入死的兄弟，一直窝在江陵县这一亩三分地，靠着眼下这点局面称王称霸吧？”
他顿了顿，见牛田生眉头微蹙，显然是听进了这话，便继续说道：“眼下燕王与朱允文正打得不可开交，双方都忙着争夺天下，自然没心思腾出手来管咱们这地方上的事，你们江鱼派才能有如今的安稳。可你想过没有，这内斗总有结束的一天，不管最后是哪一方胜出，执掌了这天下，他们会容忍一个在地方上自成一派、手握势力的江鱼派继续存在吗？”
牛田生心里暗自嘀咕，不明白马小龙这葫芦里卖的什么药，方才还说着利弊，怎么突然就绕到江鱼派的将来上了。但他面上依旧保持着严肃，听马小龙说完，缓缓摇了摇头，语气沉稳地回应：“还能有什么打算？说起来，我这些兄弟们，也都是被这连年的战事逼得没了法子，才只能抱团在一起，勉强讨个生路罢了。”
他顿了顿，目光扫过一旁站着的几个心腹兄弟，续道：“等将来燕王真的南下，天下安定些了，战事平息了，我等便散去，多做些积德行善的事，各自回到从前的营生里去，安安分分过日子就是。”话虽如此，他眼底却掠过一丝不易察觉的忧虑——乱世之中，安稳二字，谈何容易。
马小龙听完，轻轻摇了摇头，语气里带着几分不认同：“牛兄弟，你这想法还是太过简单了。或许你心里确实是这么盘算的，可你手底下那些兄弟们，跟着你在江陵县有了如今的局面，习惯了这般聚在一起的日子，将来真能甘心回到从前那种平淡无奇、甚至可能要看人脸色的生活里去吗？”
他话锋一顿，目光扫向周围，继续说道：“再者说，你们江鱼派如今在江陵县的规模，前前后后加起来怕是有百上千号人了。这么多号人聚在一处，就算将来燕王大军真的到了，天下稍定，你觉得他们会放心让你们就这么散了，各自回归从前的营生？”
“别的暂且不提，就说你们这几位能说上话的头目，这些年在江陵县多少有些名头，真到了那时，想继续留在这地方怕是难如登天了吧？”马小龙的话像是带着几分敲打，一字一句都落在实处，让牛田生的眉头锁得更紧了。
这其实是再正常不过的道理。马小龙他们在江陵县盘桓了这么久，早已在这里树起了不小的威严，手下弟兄众多，势力盘根错节，几乎成了当地一股不可忽视的力量。
换作任何一个掌权者，都绝不会愿意让这样一群人继续留在原地。试想，若是将来局势稍定，他们当中有人真的振臂一呼，凭着往日的根基和威望，保不齐就能引得人心浮动，这地方岂不是又要陷入混乱？
所以，任谁都不会愿意留下这么个随时可能引爆的隐患，必然会想办法将这股势力挪走，或是彻底拆解，以绝后患。
马小龙的话像一把钝刀，一下下割在牛田生心上，他的脸色愈发难看，额角甚至渗出了细密的冷汗。他不是糊涂人，马小龙说的道理，他心里何尝不清楚？
就算燕王朱棣真有容人之量，将来不管他们这些人的闲事，可那又如何？将来被派到江陵县来主事的官员呢？那些人是朝廷的人，眼里揉不得沙子。江陵县这地方，终究只能有一个声音，那必然是朝廷的声音。
他牛田生若是赖着不走，等新官到任，当地百姓到底是听他这个江鱼派首领的，还是听朝廷命官的？就算他安分守己，什么都不做，可在那些官员眼里，他这个曾经占山为王、说起来也算“造反”出身的人，又怎么可能被容忍与朝廷命官平起平坐？
思来想去，他的下场，恐怕难有好结果。牛田生只觉得心口发闷，重重地吁了口气，脸上最后一点血色也褪尽了。
话说到这份上，牛田生心里跟明镜似的，哪还猜不出马小龙的意思？绕了这么大个圈子，分析了这么多利弊，说到底，还是为了引出他先前那句“利大于弊”的话来。事已至此，再揣着明白装糊涂也没意思，牛田生定了定神，脸上那股子挣扎渐渐散去，取而代之的是一种认命般的平静。他抬眼看向马小龙，语气也缓和了不少：“马兄弟，事到如今，我也不绕弯子了。你既有这番考量，想必心里早有计较，不知道马兄弟可否给我指条明路，有什么好的建议？”
马小龙脸上漾开一抹沉稳的笑意，那笑容里不带半分急促，反倒透着几分深思熟虑后的笃定。他缓缓开口，声音不高不低，却清晰地传到在场每个人耳中：“如此一来，就回到了我方才跟你们说的那件事了——让你们离开大明。”
他稍作停顿，目光缓缓扫过面前的众人，见有人脸上露出些许疑惑与戒备，便又继续说道：“方才那番话，许是没能说透彻，怕是各位兄弟心里都在犯嘀咕，甚至觉得我这是在替燕王办事，要把你们从这片土地上赶出去。”说到这里，他轻轻摇了摇头，语气里添了几分恳切：“可兄弟们是真不知道，我这番话，这番提议，完完全全是为了你们着想啊。”
马小龙的脑袋缓缓转动着，目光逐一扫过桌子四周的鱼派各小头目，眼神里透着几分郑重。他朝着每个人都微微颔首，语气诚恳地说道：“我这里有一份资料，各位看过之后，想必就能明白眼下的情况了。”
话音刚落，坐在另一张桌子旁的黄靖便立刻站起身来。他先是下意识地理了理衣襟，随后从怀中小心翼翼地掏出一沓折叠整齐的纸张。纸张的边缘有些微微发皱，看得出来是被妥善收存过的。此时，牛田生等人脸上都带着几分疑惑，目光齐刷刷地落在黄靖手中的纸张上，眼神里满是探寻——不知道这份突如其来的资料，究竟藏着什么关键信息。黄靖没有多言，只是在众人复杂的目光注视下，缓步走到每个人面前，将手中的纸张一份份分发下去。
牛天生双手接过那张纸，目光先是在纸面上来回扫了两眼，眼神里带着几分茫然和局促。他看着那些密密麻麻的字迹，就像在看一串毫无意义的符号，脸颊不由自主地微微泛红，带着几分不好意思的憨笑，朝着马小龙挠了挠头说道：“啊这……真是让马兄弟见笑了，我牛天生打小就没进过学堂，大字不识一个，这纸上写的啥，我是一点儿也看不懂啊。”
说完，他便转过身，正准备朝着不远处几个在忙活的小弟喊一声，想叫那个读过几年书的小弟过来，帮自己念念这纸上的内容。可他刚要开口，没想到马小龙已经站起身来，脸上带着温和友善的笑容，摆了摆手说道：“是我考虑不周了，忘了牛兄弟可能不识字。没关系，那我就给牛兄弟念一念这纸张上的内容吧！”
马小龙说完，便起身从牛天生手中接过那张纸，摊开在掌心，清了清嗓子，便开始一字一句地念了起来。
纸上的内容，正是关于雇佣兵模式的详细介绍。其实早在湘王府的时候，马小龙就考虑到了这一点——接下来要接触不少像牛天生这样的人，若是每次都要从头至尾给不同的人重复讲解雇佣兵的模式，一来二去难免耗费太多口舌，效率也低。于是他便提前让手下的人把雇佣兵的相关内容，包括招募要求、职责范围、薪酬结算、合作模式等等，都逐条梳理清楚，抄写了好多份。
马小龙原本盘算着，往后去不同地方招揽人手时，直接把这些整理好的资料递过去，让对方自己看一遍就能明白个大概，省去不少重复解释的功夫，效率也能高上许多。
可他万万没料到，这资料头一回派上用场就出了岔子。虽说对他自己而言，确实省了不少事，不用再费口舌去从头讲起，但问题偏偏就出在他招揽的这些人身上——好些人压根就不识字，资料递过去也跟看天书似的，根本起不到预想的作用。他这才后知后觉地意识到，自己先前考虑得还是不够周全，忽略了这些人大多没读过书的情况。
马小龙的话音刚落，牛天生脸上的神色顿时变得有些异样，那双眼睛里先是闪过一丝困惑，随即又涌上几分难以置信的光芒。他往前凑了凑，带着几分不确定的语气追问道：“马兄弟，你这话的意思是说……二殿下会给我们粮食，还能免费把我们送到美洲去？而我们要做的，主要就是去开发美洲那块地，等将来从那儿弄着资源了，再分些利润给二殿下，是这么回事吗？”
他顿了顿，像是在仔细消化这番话，又紧接着问道：“而且我们还能跟二殿下签几年的协议？就好比说，要是我们签了五年的话，等这五年一到，我们自己所得的利润就能自由分配了，不用再分给二殿下了，对不对？”说这话时，他的声音里带着一丝不易察觉的激动，似乎有些不敢相信这样的好事会落在自己头上。
马小龙脸上依旧挂着温和的笑容，不紧不慢地点了点头，清晰地吐出两个字：“没错。”
这声肯定让牛天生越发错愕，眉头微微蹙起，心里头打起了转儿。他暗自琢磨着，这事儿听着怎么跟在明朝当兵有些像呢？当兵不也是出去征战几年，一时半会儿回不了家，眼下这事儿不也差不多是这个理儿？可再一细想，差别又大了去了——要是给朱高煦当这雇佣兵，能得着的好处可比当兵多太多了，不光有粮食，还能去个叫“美洲”的新地方，将来得了资源，还能分到实实在在的利润，这可比单纯扛枪打仗划算多了。他越想越觉得这事儿透着股不一般，眼神里的疑惑渐渐被一股跃跃欲试的神色取代。
牛天生的目光紧紧落在马小龙脸上，带着几分小心翼翼，声音不由自主地压低了两分，语气里藏着一丝不易察觉的忐忑：“马兄弟，哥哥我还有个事儿想问问你——咱们约定的时间一到，真的还能回来吗？”
他心里头盘算着，若是真像马小龙说的那样，有粮食，有去处，将来还能有自己的奔头，倒也不是不能答应。毕竟眼下这国内的形势乱糟糟的，到处都不太平，他自己能不能撑到战乱平息的那一天，连他自己都没底。若是能有个安稳的去处，哪怕是去遥远的美洲待上几年，只要将来还能回来，倒也值得搏一把。
牛天生心里头继续盘算着：马小龙说美洲那边的民众还没开化，武器也落后得很。这么一看，自己带着兄弟们过去闯一闯，未必没有机会。他琢磨着，等约定的期限一到，国内的乱局说不定早就平息了，到时候回来，日子总能安稳些。
这么一比，去美洲闯荡可比窝在这儿强多了。
马小龙瞧出了牛天生心里的顾虑，语气诚恳地保证道：“这个你尽管放心。如今局势乱糟糟的，燕王眼下忙着应对大局，多半不会留意到你们这些小股势力。可等将来，你们要是能带着大批物资回来，别的不敢说，安安稳稳当个富家翁，那是绝对没问题的。想来燕王也不会排斥你们这些能为地方带来益处的‘钱袋子’，毕竟安稳富足的百姓，对谁都是好事。”
他这番话条理清晰，既点出了当下的局势特点，又勾勒出了未来的安稳前景，就是想让牛天生放下心来，明白这桩事里的稳妥之处。
牛田生沉默着，缓缓点了点头，眉宇间掠过一丝复杂的情绪。他心里清楚，马小龙这番话虽不中听，却字字在理，像一块小石子投入平静的湖面，荡开了圈圈让他不得不正视的涟漪。
他们江鱼派在江陵县地界上，确实算得上一号人物。街头巷尾的商户见了他们要礼让三分，寻常百姓更是不敢轻易招惹，论起在这县城里的声势，几乎没有哪个势力能与之抗衡，说是无人能敌也不算夸张。可若是把眼光从江陵县这方小天地挪开，放到整个大明的版图上，江鱼派又算得了什么呢？不过是盘踞在一个县城角落里的小小势力，就像墙角下的一丛杂草，风一吹就可能弯折，雨一淋就可能衰败，在广袤的天地间实在微不足道。
他抬眼望了望窗外，仿佛能透过这层层屋宇看到京城的方向。那位端坐龙椅的朱棣，是执掌天下的君王，眼中所见的是万里江山，心中所虑的是朝堂稳固、边疆安宁，身边围绕的是文臣武将、王公贵胄。对于这样一位九五之尊而言，他们江鱼派，真的就像池塘里的一只小虾米，渺小到不值一提。别说主动去招惹什么，就算哪天运气不好，糊里糊涂地得罪了哪位路过的官员，或是被卷入了什么不起眼的纷争里丢了性命，恐怕消息也传不到京城去。朱棣日理万机，批阅的奏折堆积如山，处理的都是关乎国计民生的大事，又怎么会知道，在遥远的江陵县，曾经有过一个叫江鱼派的小势力，更不会知道他们是如何消失的。
想到这里，牛田生轻轻叹了口气，先前那点因在县城里的风光而滋生的自得，此刻已消散了大半，只剩下一种清醒的认知在心头萦绕。
牛田生心中已然拿定主意，打算听从马小龙的提议。只是江鱼派并非他一人独断专行，凡事还需与兄弟们商议。于是，他将征询的目光投向了在座的其他弟兄。
这些兄弟自始至终都在凝神听着他和马小龙的对话，此刻见牛田生望过来，纷纷交换了几个眼神。片刻之后，立马有一人站起身来，语气坚定地说道：“大哥，要是事情真像马兄弟说的那般，那我愿意打头阵，前往美洲闯一闯！”
话音刚落，旁边又有两人按捺不住，也跟着表态：“大哥，算我一个！与其在这小地方困着，不如去外面看看有没有新出路。”“对，咱们江鱼派的人，就该有股敢闯敢拼的劲头，我也去！”
有了带头响应的人，堂内的气氛愈发高涨，其余弟兄也纷纷站起身来，你一言我一语地表达着态度。令人振奋的是，所有人无一例外，都愿意前往美洲闯荡一番。
这股踊跃的劲头并非凭空而来。从马小龙的讲述中，他们得知美洲如今就像一处尚未被充分开垦的宝地，遍地都蕴藏着机遇与财富，正等着他们去挖掘。更让人心动的是，此行并非没有归期，而是有着明确的期限。一旦期限到来，他们便能带着积攒的钱财荣归故里，用这些辛苦挣来的财富，给家中的妻儿老小添置新的屋舍，买上充足的良田，让他们不再过着紧衣缩食的日子，能过上安稳富足的生活。一想到家人将来可能展露的笑脸，弟兄们心中的那点顾虑便烟消云散，只剩下对未来的憧憬和一股说干就干的冲劲。
二来，眼下燕王与朱允炆的战事正酣，天下局势动荡不安，胜负难料。他们江鱼派终究只是个县城里的小势力，在这种席卷天下的纷争面前，如同风中残烛，根本无法掌控自己的命运。万一战事波及到江陵县，或是被哪一方势力裹挟利用，最终的结局恐怕凶多吉少。想到这些，弟兄们心中难免都揣着一份沉甸甸的担忧，日夜不得安宁。
而马小龙此刻提出的前往美洲的建议，不啻于给他们指了一条避祸的明路。既能暂时避开这兵荒马乱的时局，又能去那片新天地闯荡一番，等天下安定了再回来，实在是两全其美的选择。如此一来，既能保全自身，也能为家人留条后路，弟兄们自然都愿意抓住这个机会。
见众兄弟都一口应下，牛田生紧绷的肩头缓缓舒展，脸上露出了欣慰的笑容。这些弟兄多年来跟着自己出生入死，情谊深厚，如今能同心同德共赴前路，让他心中涌起一股踏实的暖意。
他望着眼前一张张热切的脸庞，信心也愈发足了——凭兄弟们的默契与拼劲，到了美洲那片新天地，定能尽快站稳脚跟，打开局面。思绪飞扬间，他仿佛已看到船只破浪抵达彼岸，弟兄们齐心协力开垦土地、探寻资源，将一块块金银、一担担物产聚拢起来。只是这念头刚起，他便轻轻摇头，将那些不切实际的幻想压下，眼下最要紧的，还是先把动身的各项事宜安排妥当，一步一步把路走稳才是。
牛田生抿了抿嘴，脸上堆起几分恳切的笑意，伸手又给马小龙倒了满满一杯酒，轻轻推到他面前，杯沿碰到桌面发出一声轻响。
“兄弟，”他语气诚恳，带着几分商量的意思，“既然弟兄们都乐意走这一趟，我自然也没什么别的念头。只是这约定的期限，能不能劳烦通融一下，定在五年？”
说到这儿，他顿了顿，目光扫过在座的弟兄们，声音里添了几分牵挂：“你看，大家伙儿家里都有妻儿老小，还有年迈的母亲盼着儿子回去。这在外闯荡本就不易，若是时间太长，家里人牵肠挂肚不说，万一有个什么急事，也照应不上。五年的光景，说长不长，说短不短，足够咱们去那边闯一番名堂，也能让家里人心里踏实些。你看这事……”
说罢，他端起自己面前的酒杯，轻轻碰了碰马小龙的杯子，眼神里满是期待。
牛田生心里早已打定主意，此次前往美洲，绝不能带着家眷，也不会让弟兄们把家眷一同带上。
虽说马小龙把美洲描述得颇有吸引力，但在他看来，那终究是一块全然陌生的土地，里头藏着多少未知与风险，谁也说不准。是风调雨顺能安稳立足，还是危机四伏难有存身之地，眼下都只是猜测。他们这些汉子闯荡惯了，就算真遇着什么难处，咬咬牙或许还能扛过去，可家眷们不同，妻儿老小本就经不起折腾，若是跟着一同踏上这趟前途未卜的旅程，万一出了什么岔子，那可是万劫不复的悔事。
他这般思量，并非无情，反倒是把弟兄们的安危和家人的周全看得极重——与其让家眷跟着担惊受怕、冒无谓之险，不如让他们留在熟悉的故土，守着安稳的家，也好让远在美洲的弟兄们心里有个踏实的牵挂，早日闯出眉目，再回来与家人团聚。
马小龙缓缓点了点头，语气沉稳地回应道：“五年的时间自然是可行的，只不过按照流程，还需要牛兄弟亲自前往我们东夏国，与相关部门的负责人当面完成协议的签订事宜。”
说这话时，马小龙的目光平和，并没有流露出丝毫催促的意味，更没有提及让牛天生将家人一同带过去的话。他心里清楚，眼下牛天生他们对东夏国那边的情况还心存顾虑，若是贸然提出让其家人同行，只会加重牛田生等人的警惕心，反而不利于后续事情的推进，倒不如顺其自然。
不过，马小龙心中自有一番盘算。他明白，牛天生他们这些人对美洲那边的陌生感和不确定性，才是眼下最大的阻碍。但他有足够的耐心去等待，毕竟时间会改变很多事情。他相信，只需过上三五年，那些原本因未知而产生的顾虑也会渐渐消散。到了那个时候，恐怕就算自己不说，也会有大批人主动想着把家眷接过去，在那边安家落户，开启新的生活。这一点，马小龙有着十足的把握。
至于那些所谓背井离乡的感慨，马小龙此刻听着只当是随口之言，并未真正放在心上。他心里很清楚，江鱼派这些人如今或许还念着故土，但人的选择往往会随着境遇改变。他不信，若是美洲那边能过上远胜此处的安稳日子，能有更光明的前景，他们还会执着于回到这片熟悉却未必如意的土地。
虽说马小龙的初衷，确实是希望能有大批汉人前往美洲定居，在那里扎根发展，但他也深知，这种事急不来，如同培育幼苗，需得循序渐进，顺应时势，方能水到渠成。
既然双方的大方向已经敲定，接下来的商谈便如同顺水行舟，顺畅了不少。
马小龙耐心十足，又细致地给牛田生介绍了许多自己了解的情况，从美洲的风土人情到后续可能的发展规划，都尽可能说得清晰明白，让对方心里更有底。
该说的都说得差不多后，马小龙便起身告辞。江鱼派的众人送到门口，看着他离去的背影，眼神里满是恋恋不舍——毕竟这次商谈关乎着众人未来的走向，马小龙带来的消息和承诺，让他们既期待又难免有些牵挂。最终，在众人的目送下，马小龙的身影渐渐远去。
等马小龙一行人风尘仆仆地回到湘王府时，府邸里早已没了往日的宁静。下人们往来穿梭，脚步匆匆，每个人脸上都带着几分忙碌与期待。院子里，大大小小的箱子、包裹堆得满满当当，有装着衣物被褥的，有捆着锅碗瓢盆的，还有几个沉甸甸的木盒，想必是府里珍藏的书籍或是紧要物件。几个力气大的仆役正合力将一口大木箱抬上马车，额头上渗着细密的汗珠，却丝毫不敢停歇。
湘王站在正厅门口，望着眼前这一派繁忙景象，神色平静却难掩心中的筹谋。他早已打定主意，此次要带着所有愿意追随自己远赴美洲的人，先前往东夏国。到了那里，与朱高煦的人敲定协议、办妥各项事宜后，便直接登上早已备好的船只，一路扬帆起航前往美洲。这样一来，既能省去往返奔波的劳顿，也能避免中途生变，算得上是最稳妥高效的安排了。
湘王心中对朱高煦并无太多提防，毕竟论起辈分，自己是他的亲叔叔，这份血缘亲情总该有些分量。他暗自思忖，即便真在东夏国受了什么委屈，大不了便在那里了此残生——届时天下人若是知晓，一个亲叔叔竟在侄子的地界落得如此下场，舆论的天平自会倾斜，朱高煦纵有百般说辞，也难堵悠悠众口。这份底气，一半源于血脉相连的信任，一半也藏着几分以退为进的考量。
马小龙进府时见湘王正被一众下人围着，细细叮嘱着打包物件的注意事项，便没上前打扰。他只在一旁等湘王稍歇的空当，快步走上前，低声说了句“王爷，明日我便要离开了”。
湘王闻言一怔，刚想开口问他关于宁无波的事——那桩棘手的麻烦始终悬在心头，本想趁今日问个清楚，看马小龙是否已有对策。可话到嘴边，却见马小龙说完便转身要走，步履匆匆，只留下一个略显仓促的背影，很快便消失在回廊尽头。
湘王张了张嘴，终究没能把问题问出口，只得无奈地摇了摇头，心里想着：罢了，横竖明日还要道别，到时再问也不迟。他收回目光，重新转向眼前的一堆事务。
夜色像一块浸了墨的绒布，悄无声息地覆盖了整座湘王府。更漏滴答，护卫们按着寻常的班次巡逻，灯笼的光晕在石板路上投下晃动的影子，一切都显得平静无波。
可他们谁也没察觉，王府深处的几处暗影里，正有十多道身影如鬼魅般滑出。这些人身形矫健，脚步轻得像踩在云絮上，落地时连一片落叶都未曾惊动。他们正是黑玄一行人，脸上带着惯有的肃然，眼神在朦胧月色下闪着锐利的光。
他们从未敢忘湘王的嘱托——务必将宁无波带走。此刻趁着夜色浓重，正是行动的最好时机。一行人如离弦之箭般窜出王府围墙，朝着宁无波的住处疾行而去，身影很快便融入了更深的黑暗里。
如今的江陵县衙，剩下的官员们几乎都像是被无形的线牢牢系在朱允炆这杆大旗下，眼神里的坚定仿佛刻进了骨子里，任谁来说都难以动摇半分。马小龙心里跟明镜似的，这些人早就把对朱允炆的拥护当成了不可更改的信条，自己就算磨破嘴皮，把道理说得天翻地覆，他们多半也只会冷眼相对，甚至可能还会觉得自己是在多管闲事。既然如此，何必在他们身上白费功夫？倒不如把精力放在更值得的地方。
不过，宁无波这个人倒是让马小龙多看了几眼。此人确实是个难得的人才。再加上湘王那边特意提了一句，希望能吸纳些可用之才，马小龙便动了几分心思，想着要不要试试把宁无波招揽到自己这边来。多他一个，能添份助力自然最好；就算不成，少他一个，队伍的运转也不会受什么影响，倒也没什么损失。
宁无波的住处，藏在距离湘王府约莫千余米外的一条寻常小巷里。巷子不宽，青石板铺就的路面被岁月磨得有些光滑，两旁是错落有致的民居，偶有几声犬吠从院里传出来，透着几分市井的烟火气。
回想当年，父母离世后，那些平日里看似亲近的亲戚，转眼就露出了贪婪的嘴脸，将家中本就不多的财物瓜分一空，只留下孤苦无依的他。那时若不是湘王念及旧情，时常派人送来些米面钱粮接济，他恐怕早已不知要流落何方。
这般靠着湘王的照拂，一路磕磕绊绊地长大，直到成年后有了自力更生的本事，便想着搬出来独自生活。这些年里，他省吃俭用，把每一个铜板都看得极重，平日里做活也格外卖力，就盼着能有个属于自己的家。功夫不负有心人，靠着一点点的积攒，终于在这条小巷里买下了一处小小的院子。
这处宅院确实不大，约莫一百平米的样子，一眼望去便能将全貌收进眼底。院子里的陈设简单到近乎简陋，北面立着两间正屋，墙体的白灰有些斑驳脱落，露出底下的砖石，透着几分岁月的痕迹。
再看院子中央，除了一张石桌和配套的几张石椅，便再无别的物件了。石桌的边角早已被磨得圆润，表面布满了深浅不一的刻痕，想来是用了有些年头；石椅也同样带着旧意，椅面上落着薄薄一层尘土，像是许久未曾有人落座。整个院子安安静静的，只有风吹过墙角时带起的几声轻响，更显得空旷而朴素。
已至子时时分，夜深得像一块浸了墨的绒布，连虫鸣都歇了声息。宁无波却还没有睡意，独自坐在那张老旧的石椅上，脊背挺得笔直，目光落在空落落的院子里，像是在看什么，又像是什么都没看，只任由思绪在夜色里漫无边际地飘。
昨日马小龙一行人毫无预兆地闯入江陵县，像一颗石子投进本就不平静的水面，激起层层涟漪。而今日，他们又径直去往江鱼派的驻地，这一连串的举动，让本就微妙的局势更添了几分变数。他心里清楚，如今朝廷在江陵县的话语权本就微弱，像是风中残烛，勉强维持着一点光亮。马小龙等人的到来，无疑让这摊浑水搅得更浑，各方势力的角力变得愈发扑朔迷离，未来会走向何方，谁也说不准。夜风吹过，带着几分凉意，他轻轻蹙了蹙眉，指尖无意识地摩挲着石椅冰凉的边缘，眉宇间锁着化不开的凝重。
宁无波心里跟明镜似的，马小龙一行人绝非善类，与自己立场相悖，说是敌人也不为过。可他眼下却没有半分法子能应对对方，这般无力感像块石头压在心头，沉甸甸的。更让他焦灼的是，马小龙等人竟毫无顾忌地与自己的对头江鱼派搅和在一起，这无疑是雪上加霜。
江鱼派本就与他不对付，如今有了马小龙这股外力掺和，双方的角力只会更加激烈，后续的麻烦恐怕会接踵而至。种种思绪在他脑海里翻腾，忧虑如同潮水般将他淹没，这般心神不宁，辗转难眠也是自然的了。
宁无波静静地坐在石椅上，夜露沾湿了他的衣袍，他却浑然不觉，只任由思绪如乱麻般在脑海中缠绕。无数念头翻涌不息，各种信息碎片在眼前来回闪烁，搅得他心乱如麻。
马小龙一行人昨日径直踏入湘王府，今日又转道去了江鱼派，这般行踪诡秘，他们究竟是为了什么而来江陵县？是带着某种不可告人的使命，还是想在这混乱的局势中搅出更大的风浪？
他忍不住猜想，对方明日会不会将目标转向官府？毕竟如今朝廷在江陵的势力本就薄弱，若是他们再横插一手，官府的处境恐怕会更加艰难。
更让他忧心的是，倘若马小龙等人真的与江鱼派联手，那两股势力相加，绝非自己这边所能抗衡。到那时，他们又该如何应对？是拼死抵抗，还是另寻出路？无数个问题盘旋在心头，找不到答案，只让这深夜的寂静更添了几分沉重。
宁无波只觉得额角突突地跳着，一阵难以言喻的烦躁感像是细密的蛛网，缠得他心口发闷。他抬手按在眉心，指腹轻轻揉着攒在一起的眉头，试图驱散那股莫名的躁动，可越是用力，心头的火反倒像是被添了柴般，烧得更旺了些。
他深吸一口气，决定先回屋用冷水泼泼脸，或许那冰凉的触感能浇灭这阵突如其来的烦躁。这么想着，他便撑着椅子扶手缓缓站起身，脚步刚挪动了两三下，还没等踏上通往里屋的石板路，一种异样的感觉倏地窜过脊背——像是有一道视线，正悄无声息地落在他身上，带着几分窥探的意味。
宁无波的动作猛地顿住，全身的肌肉瞬间绷紧，方才的烦躁被一股警惕取代。他站在原地，屏着呼吸仔细听了两秒，周遭静得能听见风吹过树叶的沙沙声，可那被注视的感觉却并未消失。
下一刻，一声沉闷而带着十足警惕的喝问从他喉咙里滚了出来：“谁！”
声音在寂静的院子里荡开，带着几分回音，惊得枝头几只麻雀扑棱棱飞了起来。
话音未落，宁无波的手已经如闪电般探出，稳稳攥住了立在石桌旁的长枪。那枪杆入手微凉，熟悉的触感顺着掌心蔓延开，让他因警惕而紧绷的神经稍稍安定了几分。
近来的江陵县，局势乱得像一锅煮沸的粥。官府与江湖势力盘根错节，明争暗斗从未停歇，暗地里的刺杀更是成了家常便饭，不少官员前一晚还在公堂断案，第二天就成了冷棺中的尸身。宁无波自己也没少涉险，前些日子便曾借着夜色潜入过江鱼派，干净利落地解决了几个搅动风云的重要人物。这般刀尖上舔血的日子过久了，他早已养成了武器不离身的习惯，哪怕是在自家庄院，也总将趁手的兵器放在触手可及之处，以备不时之需。
此刻长枪在握，他心中的底气更足了几分，目光锐利如鹰，警惕地扫视着四周，不放过任何一丝可疑的动静。
那声呵问在院子里盘旋片刻，便被风卷着散了去。周遭重归寂静，只有风穿过院角老槐树的枝叶，拂出细碎的沙沙声，远处草丛里，秋虫不知疲倦地嘶鸣着，断断续续，衬得这方天地愈发安静。
可宁无波握着枪杆的手丝毫未松，指节甚至因用力而微微泛白。他浸淫武道二十载，一身硬功早已练得炉火纯青，听觉更是远超常人——哪怕是暗夜中飞虫振翅的细微声响，都未必能逃过他的耳朵。方才那一闪而过的异样感，绝非错觉，那更像是某种刻意收敛的气息，在他出声的瞬间便被极快地隐匿了起来。
他屏息凝神，目光如炬，一寸寸扫过院墙的阴影、廊下的柱后、乃至假山石的缝隙，心中只有一个念头：对方藏得极深，但绝不会凭空消失。
转身，目光如炬的扫视四方，宁无波冷声问道：“何方宵小，既然有胆子来我的地盘，那怎么连见面都不敢出来见一面？”
话音刚落，一道略显粗犷的笑声便如石子投入静水般打破了周遭的沉寂，那笑声里带着几分玩味与审视，在夜空中荡开：“哈哈，传言，说你宁无波是江陵县头一号的高手，先前我还总觉得是旁人过誉，没太放在心上，可今日亲眼见了你的身手，才知那些话果然非虚，当真是名不虚传啊。”
笑声尚未完全消散，随着那道声音的起落，一道黑影已如鬼魅般出现在不远处的院墙之上。月色从云层中漏下些许微光，恰好勾勒出那人的轮廓，身形挺拔，肩上似乎还斜挎着一柄用黑布包裹的长条物件，夜风拂过，掀起他衣袍的边角，猎猎作响，他就那样静静站在墙头，目光如鹰隼般落在宁无波身上，带着毫不掩饰的探究与一丝隐隐的战意。
望着那道突兀出现在自家院墙之上的黑影，宁无波瞳孔骤然一缩，目光瞬间凝如寒星，脱口而出的两个字里带着几分意外与凝重：“是你！”
他的眼神直直锁定在黑玄身上，那双眼眸中满是毫不掩饰的戒备，仿佛在面对一头蓄势待发的猛兽。尽管两人从未真正交过手，但昨日黑玄从他身旁经过的那一瞬，宁无波至今记忆犹新——彼时对方身上散发出的那股磅礴气息，如深海暗流般汹涌，虽未刻意显露，却已让他心头剧震。那绝非寻常武者所能拥有的气场，足以证明黑玄的实力绝对深不可测，容不得他有半分轻视。
然而宁无波心中自有底气，他坚信单凭黑玄一人，绝非自己的对手。真正让他严阵以待的，是除了黑玄之外，他敏锐地捕捉到了周围还潜藏着十多道截然不同的气息，那些气息或隐或显，如同蛰伏的毒蛇，在暗处窥伺着动静。
他眼神锐利地在四周游移扫视，将每一处阴影角落都纳入探查范围，片刻之后，他对着那些黑暗笼罩的地方，冷声喝道：“都给我出来！难道只会像鼠辈一样藏头露尾，不敢现身吗？”话音掷地有声，带着一股不容置疑的威压，刺破了夜的静谧。
“队长，你瞧瞧这小子，这实力怕是比你都要胜上一筹啊！”
黑暗如同浓稠的墨汁，将周遭的一切都晕染得模糊不清，就在这时，十余道黑影如同鬼魅般从阴影里浮现出来，身形挺拔，气息内敛，显然都是一等一的好手。其中一个身形略矮些的汉子，语气里带着几分戏谑，目光落在被称为“黑玄”的队长身上，“你的隐藏功夫在咱们这儿可是出了名的厉害，踏雪无痕，敛气如无，多少回执行任务都是靠着这手本事悄无声息摸到目标跟前，今儿个倒好，刚往院子里挪了两步，就被那姓宁的小子给逮了个正着，这脸可算是丢到家咯。”
黑玄站在原地，脸色在昏暗里看不真切，只听他闷哼一声，显然也对刚才的情况有些意外。先前为了摸清那宁无波的底细，他们一群人都按捺着性子，远远地候在暗处，没敢轻举妄动，特意让最擅长隐匿的黑玄先去探探路。谁曾想，黑玄那堪比暗夜潜行兽的本事，在宁无波面前竟像是失效了一般，脚刚跨过院墙，能在黑玄靠近的瞬间就察觉踪迹，这宁无波的感知力，实在是有些可怕。
黑玄神色凝重却又难掩惊叹，郑重其事地点了点头，脚下微微发力，身形如同轻盈的夜枭般从院墙上一跃而下，稳稳落在院中。他抬眼望向宁无波，语气里满是认可：“这位小兄弟的实力，的确在我之上。”
说罢，他咂了咂嘴，目光在宁无波身上细细打量起来——从对方沉稳的站姿，到那双看似平静却藏着锐利的眼睛，再到周身虽不张扬却难以忽视的气场，越看越是心折。黑玄闯荡江湖多年，见过的高手不在少数，但像宁无波这般年纪轻轻就有如此修为的，实属罕见。他眼神里的赞叹毫不掩饰，带着几分前辈对后生的欣赏：“不瞒你说，除了我家公子，这还是我头一回见到这么年轻的一流高手，后生可畏啊。”
黑玄心中固然清楚宁无波的实力确实在自己之上，但他脸上并未露出半分慌乱。他眼角的余光扫过周围陆续显现的十余道身影，这些都是与他一同出生入死的弟兄，个个身手矫健，配合默契。
一股底气自心底升起，黑玄暗自思忖：纵使对方功夫再高，双拳终究难敌四手。他们这边人多势众，早已布下天罗地网，今日这院子便是宁无波的困局，任凭他有通天的本事，也休想轻易脱身。这般想着，黑玄的站姿愈发沉稳，眼神中多了几分势在必得的笃定。
眼见又有十多道身影从暗处跃出，将院子团团围住，宁无波脸上终于掠过一丝不易察觉的慌乱。他深吸一口气，紧握手中长枪，猛地拖动枪身，铁制的枪尾在青石板地面上划出一串刺眼的火花，发出尖锐的摩擦声。
随即，他双臂一振，长枪横亘于身前，枪尖稳稳指向黑玄，枪身因灌注的内劲而微微震颤，带着一股凌厉的气势。宁无波眼神一凝，声音虽因局势紧绷而略显低沉，却透着不肯屈服的强硬：“你们这般阵仗，是想要取我性命？那就得看看，你们有没有这份能耐了！”
话虽如此，宁无波嘴上硬气，心里却已飞快地盘算起来。他目光如电，不动声色地扫过院墙的每一处角落，以及围拢过来的人影之间的缝隙，暗自搜寻着可能的突围路线。
他绝非自大之辈，自然清楚双拳难敌四手的道理，更何况对方一下子来了十多人，个个气息沉稳，显然都是硬手。更让他忌惮的是，这些人身属东夏国，传闻中他们手里可有“手枪”那样的厉害物件——那玩意儿不用贴身相搏，远隔数丈就能取人性命，功夫再高也难防。
至于说这里面是否有什么误会？宁无波压根没往那处想。对方摆出这般阵仗，十多个高手齐出，分明是奔着围剿他来的，这般架势，若还说是抱着善意，那才真是滑天下之大稽。眼下唯有找到机会冲出去，才是唯一的活路。
然而一番快速探查下来，宁无波的脸色愈发阴沉。他刚才暗自记下的几条看似可行的逃生路线，此刻竟被黑玄等人封堵得严严实实——院墙各处有身影把守，连墙角那处相对偏僻的矮垣边，也站着两个气息凝练的汉子，显然是早有防备。
这般严密的布置，显然是算准了他可能突围的方向。宁无波紧了紧手中的长枪，指节因用力而微微发白。既然退路已绝，便再无侥幸可言。他心中一横，暗道：看来今日唯有放手一搏，在缠斗之中寻得破绽，硬生生从这包围圈里撕开一道口子了。
枪尖的寒芒在昏暗里闪烁，他周身的气息也随之一变，少了几分试探，多了几分破釜沉舟的决绝。
即便此刻身陷重围，危机四伏，宁无波却并未觉得自己已踏入绝境。他心中自有盘算：这片区域向来在朝廷的严密管辖之下，周遭不仅有巡逻的兵丁，更有负责治安的衙役随时待命。
只要待会儿动手时将动静闹得大些，无论是兵器交击的脆响，还是刻意发出的呼救声，必然能惊动附近的官差。以朝廷人马的行事效率，援兵用不了多久便会赶到。到那时，这些来路不明的黑衣人纵有天大的本事，也绝不敢在官差眼皮底下放肆。
宁无波本想多拖延些时间，等朝廷援兵到来再做计较，可一想到今日清晨马小龙等人进入江鱼派领地的事，心头便不由得一紧。他担心这些东夏国来人的目标不止自己，或许还与江鱼派、马小龙那边有所勾连，暗藏着别的阴谋。
若是在此处耽搁过久，万一那边真有异动，怕是会错过应对的时机。如此一来，拖延反倒成了失算。宁无波心念电转，终究还是决定速战速决——尽快摆脱眼前的围困，赶去将今日东夏国士兵对自己动手的情况禀报给上层，同时提醒他们警惕江鱼派与马小龙等人联手偷袭的可能。
心念既定，宁无波不再迟疑。他腰身猛地一拧，臂膀随之一振，手中的长枪顿时在腰间划出一道迅捷的弧线。借着腰间扭转的巧劲，枪身仿佛被注入了生命，带着一股凌厉的劲风，如同一道骤然窜起的毒蛇，吐着冰冷的信子，直取为首的黑玄胸口。
这一枪又快又刁，枪尖划破空气发出尖锐的呼啸，既带着一往无前的锐气，又藏着变幻莫测的后手，显然是宁无波压箱底的杀招之一。
““好小子，竟敢偷袭！”黑玄显然没料到宁无波出手竟如此迅猛利落，那突如其来的攻势让他心头猛地一跳，下意识地打了个激灵。不过他毕竟久经战阵，反应极快，瞬间便回过神来，手腕急转，将手中那杆寒光闪闪的长枪横亘在身前，枪身稳稳架住，只听“铛”的一声脆响，堪堪挡住了宁无波这出其不意的一击，枪杆因受力而微微震颤，带着一股刚猛的力道反弹回去。
既然宁无波已然率先发难，其余的东夏国士兵自然也不会作壁上观。他们对视一眼，迅速做出决断：几人立刻呈扇形散开，牢牢守住外围的各个方位，眼神锐利如鹰，死死盯着战局，以防宁无波借机突围逃走；而剩下的几人则一声低喝，各自拔出腰间的兵刃，有的手持长刀，有的握着短斧，脚下步伐沉稳，迅速切入战团，与黑玄形成呼应，一时间刀光剑影交错，场面上的局势顿时变得紧张起来。
“嘶，好大的力道！”
好不容易稳稳架住宁无波这一击，黑玄只觉得一股刚猛的力道顺着枪杆直冲手臂，震得他右手虎口发麻，整条胳膊都有些酸麻发胀，仿佛有无数根细针在皮肉下钻动。他连忙甩了甩右手，试图缓解那股麻痹感，脸上却不由自主地露出一丝惊叹。
刚才那短暂的交击，虽只是一瞬，却让黑玄心里有了底。他暗自琢磨，对方这一击的力道与速度确实不容小觑，论硬实力，的确比自己要高出一截。但他细细回味方才碰撞时的触感与对方发力的轨迹，又松了口气——这优势终究有限，并非到了完全无法抗衡的地步。只要自己稳住阵脚，凭借多年的战阵经验与手中长枪的优势，未必就落了下风。
即便清楚双方实力差距并不算悬殊，黑玄心中对宁无波的天赋仍是忍不住泛起一阵感慨。
他比宁无波足足大了七八岁，这些年里，背后有朱高煦源源不断的资源倾斜——珍稀的药材、高明的功法注解、甚至偶尔能得顶尖高手指点一二。饶是如此，他能在二十七八岁的年纪跻身一流高手之列，在东夏国也早已被人称作天才，走到哪里都自带几分傲气。
可宁无波呢？他什么都没有。既无靠山可依，也无资源可享，就凭着一身惊人的武学天赋，硬生生在同样的年纪闯到了一流高手的行列，甚至比自己还要强上一分。这份仅凭天赋便跨越资源鸿沟的能耐，无需多言，已然胜过千言万语，足以让任何自诩天才的人都暗自收起轻视之心。
宁无波却没半分闲暇去理会黑玄心中的诸多念头。方才一击刚过，他敏锐的听觉便捕捉到身后传来的呼呼风声，那是兵刃带起的凌厉气劲。
说时迟那时快，宁无波身在半空，竟如灵猿般做出一个不可思议的动作：整个身体以腰为轴，灵活地一转。下一刻，他的双脚依旧朝着黑玄的方向，保持着向前的态势，而上身却硬生生拧转了一百八十度，面向了身后袭来之人。这般近乎违背常理的扭转，仿佛将身体弯折成了一个诡异的角度，却透着一股惊心动魄的灵动，恰好避开了身后那猝不及防的偷袭。
“叮叮叮——”
清脆而密集的兵器交击声接连响起，火星在昏暗的院中迸溅。宁无波身处围攻之中，身形却丝毫不见慌乱，双臂挥舞间，手中兵刃如灵蛇吐信，精准地格开左右袭来的刀斧。他步法变幻莫测，时而侧移避开正面锋芒，时而旋身绕到对手侧翼，仅凭一人之力，竟硬生生将扑上来的五六名东夏国士兵逼得连连后退，每人手中的兵器都被震得虎口发麻，攻势瞬间滞涩。
混乱中，宁无波瞅准一个空档，左腿猛地弹出，如钢鞭般精准抽在一名士兵的腰侧。那士兵惨叫一声，整个人像断线的风筝般倒飞出去，“哐当”一声撞开虚掩的院门，重重摔落在门外的泥地上，一时爬不起来。
化解了身后的危机，宁无波脚下毫不停歇。他单脚稳稳落地，脚尖在青石板上轻轻一点，借着这股反作用力，身形如离弦之箭般猛然前窜。那速度快如闪电，几乎让人看不清动作轨迹，转瞬之间便已欺至刚刚稳住身形的黑玄面前，手中兵刃带着凌厉的破空声，再次发起了迅猛的攻势。
宁无波心中清明，丝毫不敢被眼前的局面迷惑。他清楚地知道，此刻看似占据上风，不过是因为对方尚未真正全力以赴，再加上自己一出手便毫无保留，才得以暂时未落入下风。
可他心里有数，这般全力施为极其耗费体力，一旦时间拖长，体内真气流转渐缓，手脚便会越发沉重。到那时，对方若是趁机反扑，自己恐怕连反抗的力气都剩不下，只能任人宰割。
因此，眼下最要紧的便是抓住体力最为充沛、状态最佳的时机，集中全力先解决掉黑玄。黑玄是这群人中最强的，也是核心所在。只要能将他击溃，剩下的士兵必然会阵脚大乱，心生畏惧。届时，局面便会出现转机，自己或许就能趁乱找到一线生机，寻得脱困的法子。
念及此，宁无波攻势更猛，每一招都带着破釜沉舟的决绝，招招直逼黑玄要害，显然是打定主意要速战速决。
心中的念头清晰明了，可真正要将其付诸行动，却是难如登天。毕竟黑玄的实力与他相较，仅仅是稍逊那么一小截，双方之间的差距微乎其微，几乎处于同一水准线上。只要黑玄能够保持沉稳，不出现任何疏漏或是状态上的波动，宁无波想要在短时间内达成目标，基本上是不可能的事情。
其实这些关节，宁无波的心里也门儿清。他何尝不清楚这场对决的艰难，明白自己此刻的选择带着几分孤注一掷的意味。但眼下的局面，除了放手一搏，他实在找不到其他更好的出路，没有任何备选方案可供挑选。事已至此，他也只能咬紧牙关，硬着头皮往前冲，哪怕前方是刀山火海，也只能一往无前了。
眼见宁无波攻势凌厉、气势汹汹，黑玄不敢有丝毫懈怠，当即凝神戒备，手中长枪应声而动。银亮的枪身在皎洁的月色下划出一道道迅捷无比的轨迹，快得只留下一片朦胧的残影，如同水流般连贯而迅猛。
不过短短几秒钟的光景，两人已如闪电般交锋了数十回合。枪影与身影交织碰撞，每一次接触都伴随着沉闷的气劲爆破声，只是双方动作快如鬼魅，寻常人眼根本无法捕捉到具体的招式变幻，只能看到一片模糊的光影在月下快速闪动，空气中弥漫着紧张而激烈的气息。
东夏国的士兵如同潮水般再次涌入战团，本就压力不小的宁无波顿时更感吃力，脸上渐渐显露出难以掩饰的疲态，额角的汗珠顺着脸颊滑落，浸湿了衣襟。
他忍不住发出一声无力的叹息，只觉得身上的力气正一点点被抽干，每一次挥动手臂都变得异常沉重。他下意识地望向远方，期盼能看到朝廷援兵的身影，可入目之处只有一片空旷，连半点动静都没有。这一刻，宁无波心中清楚，自己今日恐怕是要栽在这里了。
不过宁无波心中着实有些纳闷，他明明清清楚楚地瞥见那些人腰间都别着锃亮的手枪，枪身在昏暗的光线下还闪着冷冽的光。可既然如此，这些人为何不直接拔枪射击，用子弹来解决自己呢？
他心里跟明镜似的，如今自己这副模样，体力早已大不如前，方才一番缠斗下来，更是连呼吸都带着喘，浑身的力气像是被抽走了大半。对方若是真想置他于死地，只需在暗处悄悄扣动扳机，那呼啸而来的子弹，以他现在的状态，根本来不及做出任何躲闪的反应。更何况，用枪解决问题，无疑是最直接也最节省时间的法子，省去了这般近身缠斗的麻烦。
只是，这些盘旋在心头的疑问，也仅仅是如同流星般一闪而过。身旁的攻击依旧如雨点般落下，拳脚带起的风声不断在耳边炸响，他必须全神贯注地格挡、闪避，丝毫不敢分心。眼下这境况，根本容不得他有半分闲暇去多想。
又缠斗了片刻，宁无波只觉得双臂越来越沉，每一次格挡都像是要耗尽全身力气，胸口更是闷得发慌，呼吸粗重得如同破旧的风箱。体力在飞速流逝，眼前渐渐开始发花，脑海中也阵阵眩晕，脚步都有些虚浮不稳，仿佛下一秒就要栽倒在地。
就在他勉强支撑着应付身前攻势的瞬间，后脑勺突然传来一阵剧烈的钝痛，像是被什么沉重的硬物狠狠砸中。那股痛感尖锐而迅猛，瞬间传遍全身。宁无波心头一紧，下意识地想要转身看清偷袭者是谁，同时蓄力准备反击，可身体却完全跟不上意识的指令。他只觉得脚下一个踉跄，整个世界都在眼前天旋地转，周遭的打斗声、喝骂声都变得模糊遥远，下一刻，他便彻底失去了意识，重重地倒在了地上。
一名士兵从宁无波身后快步走出，他脸上还带着几分警惕，先是小心翼翼地在宁无波的鼻息处探了探，又轻轻推了推他的肩膀，见对方毫无反应，彻底确定他已是晕厥过去，这才收敛了那份谨慎，脸上露出几分不客气的神色。
他伸手一把拽住宁无波的后颈，像拎着一件不重的物件般将人拖拽起来，大步走到黑玄面前，沉声汇报道：“队长，人已经晕过去了。”
正是这名士兵方才趁着宁无波在前方苦苦支撑、无暇顾及身后的空档，悄悄绕到他背后，毫不犹豫地抡起手中的棍子，狠狠一下就将宁无波敲晕在地，动作干脆利落，没有半分拖泥带水。
“别给打死了吧？”黑玄皱着眉走上两步，语气里带着几分不易察觉的审慎。他蹲下身，伸手探向宁无波的颈动脉，指尖能清晰地感受到那微弱却稳定的搏动，又翻了翻对方的眼皮，见瞳孔反应正常，这才稍稍松了口气。
话虽这么说，他心里真正嘀咕的，却是怕宁无波在装晕。毕竟此人先前展露的身手，分明是个比自己还棘手的高手。这种人物若是暗藏心机，故意示弱，趁人不备突然发难，就算是他黑玄，怕是也难有十足把握能防住。所以这一番检查，与其说是担心宁无波的死活，不如说是在确认自己此刻的处境是否安全。
“放心吧，队长，这事儿我熟得很！”提着宁无波后脖领的士兵胸脯拍得咚咚响，语气里满是不容置疑的自信，“论辨认装晕这事儿，我可有太多经验了，谁要是想在我跟前耍这种小聪明，那真是门儿都没有，保管一眼就能瞧出来！”
他嘴上说得笃定，手上却没闲着。说话间，还是下意识地往前探了探身子，小心翼翼地将宁无波的身体又往黑玄那边挪近了几分。毕竟眼下这情况，多一分谨慎总没错的。他心里琢磨着，让黑玄再仔细检查检查，不管有没有问题，大家心里也能更踏实些，省得后续再生出什么岔子来。
黑玄先是凝神屏气，目光在宁无波脸上认真打量了几秒，从他微蹙的眉头到松弛的眼睑，一丝一毫都没放过。随后，他伸出手指，轻轻探向宁无波的鼻端，感受着那微弱却持续的气息拂过指尖。
做完这一切，他才缓缓收回手，点了点头，语气肯定地说道：“确实是晕过去了。”
话音刚落，他侧耳听了听周围的动静，又抬眼望向远处隐约传来声响的方向，眉头微蹙道：“方才这边闹出来的动静不小，估摸着朝廷的官兵已经循着声响往这边赶了，不能再耽搁，得赶紧离开这儿才是。”
转身的瞬间，黑玄的目光不经意间扫过宁无波的后脑勺。当那处清晰可见的、深陷下去的棍印落入眼帘时，他嘴角几不可察地抽了抽，眼神里闪过一丝复杂。
心里暗自嘀咕：这帮手下下手也太没轻没重了，这一棍下去，看着就够狠的。
紧接着，他又瞥了眼宁无波，不由得在心里咋舌：再说这宁无波，也真是命硬，被打成这样居然还能吊着口气，这生命力也太顽强了些。
“走！”
黑玄耳尖地捕捉到远处传来的、由远及近的急促脚步声，那杂乱而密集的声响显然是大队人马奔来的动静。他不再有半分迟疑，低喝一声，率先转身朝着院外疾行。手下的士兵们也不敢怠慢，立刻紧随其后，一行人动作利落，很快便消失在夜色之中，彻底离开了宁无波的院子。
没过多久，朝廷的官兵便浩浩荡荡地赶到了。当他们推开虚掩的院门冲进来时，只见满院一片狼藉：倾倒的桌椅、碎裂的瓷片散落得到处都是，地上还残留着一片片早已凝固或半凝固的血迹，空气中弥漫着淡淡的血腥味和打斗留下的混乱气息。然而，偌大的院子里空空荡荡，别说人影了，连半只活物的踪迹都没有，只剩下这一片狼藉无声地诉说着不久前这里发生过的激烈争斗。
与此同时，夜色如墨，黑玄一行人借着浓重的暗影掩护，将被牢牢捆绑的宁无波悄无声息地再次带回了湘王府。
往返的过程如出一辙，他们行动隐秘，脚步轻盈，全程没有惊动府内的任何护卫，仿佛一阵风般滑入了王府深处。
次日天刚蒙蒙亮，湘王便踱步来到马小龙等人居住的院落。他心里还惦记着宁无波的事，刚要开口跟众人提上一句，眼角的余光却不经意间扫向了院子角落的那棵老树——只见树杈上赫然挂着一个身影，衣衫破烂，浑身布满伤痕，模样狼狈不堪。
湘王又细细打量了两眼，越看越觉得树上那人的轮廓透着一股说不出的熟悉，仿佛在哪里见过一般。这份莫名的熟悉感勾着他的好奇心，让他不由自主地往前挪了几步，一直走到那棵树下才停下。
他微微仰起头，目光穿过那人额前凌乱纠结的头发，一点点看清了那张布满尘土与伤痕的脸。
“无波？！”
看清面貌的瞬间，湘王猛地一怔，脸上的疑惑瞬间被震惊取代，一声惊呼脱口而出，语气里满是难以置信。
正好这时，黑玄一边含着牙刷左右刷动，一边从里屋迈着步子走了出来，嘴角还沾着些许白色的泡沫。他抬眼瞧见站在厅中的湘王，眼睛一亮，连忙把牙刷从嘴里拿出来，带着几分刚睡醒的慵懒，却又透着十足的爽朗，笑着扬声打了声招呼：“嘿嘿，您说的可不就是宁无波嘛。王爷您尽管放心，先前答应您的事儿，我们哥几个可都记在心里头，半点儿没敢忘呢。不瞒您说，昨儿后半夜就已经把他给顺利带来了。”
湘王的脖颈像是生了锈的合页，转动时带着滞涩的僵硬，脑袋一点点转向黑玄。他的目光直勾勾地落在对方身上，眼神里没有半分神采，只有化不开的呆滞。那双眼眸像是蒙着一层厚重的雾，却又在最深处藏着难以言说的情绪——分明是在无声地质问：你口中说的“带来”，就是这般模样？你自己瞧瞧，那孩子都被折腾成什么样子了，浑身上下没一块好地方，这哪里是“带来”。
黑玄被湘王那眼神看得心里发虚，连忙摆了摆手，眼神有些闪躲，声音也低了几分，嘟囔着辩解：“他那犟脾气您又不是不清楚，跟块顽石似的，油盐不进。您说说，我们要是不用点法子，能顺顺当当把他请到这儿来？他不得跟我们耗到天荒地老。”
听了这话，湘王沉默了片刻，终究还是无奈地摇了摇头。罢了，宁无波这孩子，自小就心气高，性子又太刚直，不懂转圜，这次受点挫，吃点亏，或许未必是坏事。不然以他那执拗的性子，将来在这复杂的世道里行走，怕是要栽更大的跟头。这么想着，湘王眼底的那点愠怒，也渐渐淡了下去，只剩下几分复杂的叹息。
“还望各位多费些心思。”想清楚其中关节后，湘王转过身，对着黑玄几人微微拱手，语气平静却带着不容置疑的意味，“那孩子性子烈，得磨一磨。只要留他一口气在，其余的，任凭你们处置便是。”说罢，他收回手，眼神里再无之前的犹豫，只剩下一种近乎冷硬的决绝。
“放心放心，这点你尽管放宽心，我全都记在心上了！”黑玄一边说着，一边俯身将口中的牙膏泡沫“噗”地一声吐进铜盆里，水花溅起些许细小的水珠。他直起身，用搭在一旁的布巾随意擦了擦嘴角，应承的语气干脆利落，带着不容置疑的笃定，“到时候真要是瞧着那小子不顺眼，合不来，大不了就把他从我的队伍里赶出去，这点小事还办不到吗？你放心，我保证留他一条活路，绝不为难。”
话虽说得敞亮，但黑玄心里却另有一番计较，这些念头他自然不会跟湘王全盘托出。在他看来，像宁无波这般身怀绝技的高手，若是能收归己用，那自然是最好不过，可若是始终不肯归顺，甚至成了潜在的阻碍，那处理起来就得另当别论了。放走他是必然的，毕竟没必要把事情做得太绝，但对方身上那身出神入化的武功……黑玄眼中闪过一丝不易察觉的冷光，那可就别想完完整整地保留着了。
两人交谈正酣，浑然没留意到不远处被捆在树干上的宁无波，眼皮正微微颤动着，已然从昏迷中悠悠转醒。
周遭的说话声像是细小的针，一下下刺着他的耳膜，将他从混沌的黑暗里拽了出来。刚恢复意识的那一刻，喉咙里像是着了火，又干又涩，连咽口唾沫都觉得费劲。紧接着，浑身上下的疼痛感如同潮水般涌来，骨头像是被拆开又重新拼起来似的，每动一下都钻心地疼。
他咬着牙，强忍着浑身的疲惫与酸痛，一点一点地掀开沉重的眼皮。视线起初有些模糊，过了好一会儿才渐渐清晰。当看到不远处湘王与黑玄并肩而立、正低声交谈的身影时，他还有些发懵，脑子里一片空白，一时没反应过来自己身在何处。
可就在下一秒，昨晚发生的一切如同快马般奔过脑海——突如其来的袭击，激烈的打斗，最后被制服时的不甘与无力……记忆的碎片瞬间拼凑完整，他猛地回过神来，瞬间明白了自己如今的处境。一股急火直冲头顶，他顾不上身上的剧痛，急得在半空中拼命挣扎起来，被捆住的身体在空中剧烈扭动，绳索勒得更深，勒痕处传来阵阵刺痛，可他此刻早已顾不上这些了。
身体悬空的感觉愈发清晰，粗糙的绳索深深勒进皮肉，每一次轻微的晃动都牵扯着筋骨的痛楚。宁无波低头瞥见自己被吊在半空中的双腿，一股难以遏制的悲愤直冲脑门。他猛地抬起头，死死盯着不远处的黑玄，胸腔剧烈起伏，声音因愤怒而沙哑：“士可杀不可辱！你们这般行径，算什么好汉？有本事便痛痛快快给我一刀，何必用这种手段折辱人！”
黑玄被这声怒喝惊动，缓缓转过身来。他斜睨着在空中挣扎的宁无波，嘴角勾起一抹不屑的嗤笑，语气轻飘飘的，却带着十足的嘲弄：“想死？世上哪有这么便宜的事。”他上下打量了宁无波一番，眼神里的轻蔑毫不掩饰，“我看你这性子倒是烈，就是不知道能在上面吊多久。你啊，就先在那儿好好‘反省反省’，慢慢吊着吧。”
其实细究起来，黑玄与宁无波之间并无深仇大恨，甚至此前交集都寥寥无几。只是他格外看不惯宁无波那副目空一切的狂傲模样，便是要借着这机会，好好磨一磨对方那身刺人的傲气。
宁无波被黑玄那番话激得怒火更盛，又忍不住对着他怒骂了几句，字句间满是不甘与愤懑。骂到后来，他似乎也觉得无谓，怒火稍歇，目光却转向了一旁的湘王，眼神里带着浓浓的疑惑与不解——湘王为何会在此处？又为何任由黑玄如此折辱自己？
湘王迎着他的目光，脸上没什么多余的表情，只是淡淡地开口，语气平静无波：“他们对你并无恶意，昨晚也是我吩咐他们去带你离开的。”他顿了顿，视线落在宁无波挣扎的身影上，继续道，“接下来，你便暂且跟着他们吧。有些事，现在说了你也未必信，等过些时日，你自会明白那些先前不懂的缘由。”
湘王朱伯太了解宁无波这性子了，向来是认定了的理便不肯轻易转弯，此刻自己即便说得再多，对方怕也听不进去，反倒会觉得是花言巧语。况且，黑玄的人已然动了手用了强硬手段，眼下这般局面，倒不如索性将他交给黑玄处置，或许还能让他冷静几分，看清眼前的形势。
宁无波瞪圆了眼睛，直愣愣地望着湘王，仿佛听到了天大的奇闻，整个人都僵在了半空。他下意识地扭动了一下被绳索捆住的身体，粗糙的绳子立刻在皮肤上勒出更深的红痕，那清晰的痛感时刻提醒着他眼下的处境。
心头的火气与困惑交织在一起，他几乎要脱口而出：您这说的是什么话？您没瞧见我被吊在树上，动弹不得吗？这分明是把人当牲口般捆着，哪一点像是没有恶意？
可话到了嘴边，却又被他硬生生咽了回去。湘王终究是对自己有恩的人，即便此刻心中再有愤懑，他也不愿出言冒犯，只能将那些冲到喉咙口的质问死死憋住，脸色憋得通红。
宁无波张了张嘴，原本还想再追问些什么，想弄明白这其中到底有什么隐情，为何湘王会任由旁人如此对待自己。然而，他的话还没说出口，湘王便已转过身，朝着院外走去，宽大的衣袍在晨光中拂过一道利落的弧线，很快便消失在了院门之外，只留下一个决绝的背影。
半空中的宁无波看着那扇缓缓关上的院门，剩下的话语卡在喉咙里，只剩下满心的茫然与不甘。
黑玄把湘王送出院门，转身回来时，脸上带着几分不怀好意的笑，脚步轻快地走到大树底下。他仰起头，看着吊在半空的宁无波，伸出手掌，在对方脸上轻轻拍了拍，那动作带着几分刻意的轻慢。
“小子，看清楚形势，”黑玄的声音里满是戏谑，却又透着不容置疑的强硬，“往后啊，你就得在我手下听差办事了。识相点就老实点儿，少耍那些花花肠子。要是敢惹我不痛快，哼，棍棒可不认人，随时随地都能让你尝尝厉害。”
宁无波的脸色阴沉得像是要滴出水来，一双眼睛死死盯着黑玄，眸底翻涌着压抑的怒火与屈辱。但他紧了紧牙关，终究还是什么都没说，只是胸口因隐忍而剧烈起伏着。
方才在挣扎间，他已悄悄运了运气，却发现除了昨日打斗留下的筋骨酸痛，四肢更是软绵绵的提不起半分力气，丹田处的内劲也像是被堵住了一般，丝毫运转不开。不用细想也能明白，定然是黑玄这帮人趁他昏迷时，不知喂了什么软筋蚀骨的药物，才让他如今成了这般任人拿捏的模样。一股寒意从心底升起，他知道，眼下多说无益，只能先忍着，再寻机会。
他的猜测确实没错。昨晚把宁无波擒回来后，黑玄没敢有丝毫大意，第一时间就让人给对方灌了蒙汗药。
药量倒不算多，刚好能让宁无波暂时提不起内力、使不出武功，却又不至于伤了根本。毕竟之后还要一路同行，黑玄心里清楚，宁无波这般身手，若是没点牵制，保不齐会出什么乱子。多一分小心，便少一分变数，这是他行走江湖多年的信条。