自那夜开诚布公后，沈稚岁便开始利用自己“昭华公主”的身份和“安心养胎”的由头，行动了起来。
起初，她只是给几位素日与母后温凝走动较近、又喜好清谈的宗室老王妃、老公侯夫人下了帖子，言辞恳切，说孕中烦闷，想起儿时听诸位长辈讲述旧日趣闻，最是解颐，恳请过府一叙，陪她说说话。
这些老封君们年事已高，多半已不管家事，平日也颇寂寞。
公主相邀，自然没有不来的道理。
况且公主只是想听故事，并非求托办事，更让人安心。
于是，公主府的花厅里，时常飘起清雅的茶香和精致的点心甜香。
沈稚岁穿着宽松舒适的常服，倚在铺了厚厚软垫的榻上，笑容温婉，耐心极好地听着老王妃、夫人们回忆往昔。
从先帝时的宫廷节庆，到早年京中的风俗变迁，再到各家后宅的琐碎趣事……
她从不主动追问，只在话题自然涉及到某些旧人旧事时，才适时流露出好奇。
“听说先帝在位时，后宫有位娘娘，好像是南边来的？生得极美，性子却有些孤僻？”沈稚岁拈起一块桂花糕，状似无意地提起。
说话的是一位已故老亲王的正妃，年近古稀，记忆力却奇好。
老公侯夫人抿了口茶，眯着眼回忆：“南边来的？哦，你说的是不是天顺初年那位？好像是姓……木？还是沐？记不太清了，是南疆那边一个小部族进献的美人，封了个嫔位。是生得一副好模样，可惜红颜薄命，没几年就病逝了，连带着她生的那个小皇子也没养住，唉……”
另一位老王妃接口道：“可不是么，那孩子好像生来就有些不足，总是病怏怏的。我记得那会儿宫里还悄悄请过萨满……说是冲撞了什么。后来那孩子没了，那位木嫔……哦对，是沐嫔，没多久也跟着去了，也是可怜。”
沈稚岁点点头，面上带着浅笑：“原来如此。那这位沐嫔，在宫里可有什么亲人故旧？她一去，南疆那边可有什么说法？”
老公侯夫人摇摇头：“一个偏远部族进献的女子，在宫中能有什么根基？南疆那边……天高皇帝远的，谁管得着。倒是听说，当时伺候沐嫔的有个老嬷嬷，是她的陪嫁，主仆感情甚笃。沐嫔去后，那老嬷嬷伤心过度，没过多久也请求放出宫去了，下落不明。”
“放出宫去了？”沈稚岁心念微动。
“是啊，宫里规矩，无子的嫔妃去了，身边年纪大的宫人，有些恩典的，是可以放出去的。那老嬷嬷跟着沐嫔从南疆来，在京城无亲无故的，出去后去了哪儿，就没人知道了。”
茶话会散后，沈稚岁独自在花厅坐了很久。
沐嫔……早夭的皇子……忠心耿耿、出宫后下落不明的老嬷嬷……时间点与齐啸生母入府的时间，似乎越来越能对上。
她又陆续邀请了几位家族历史悠长、消息灵通的夫人。
话题渐渐从泛泛的旧闻，引向更具体的宫闱秘辛。
一位娘家曾有人在宗人府任职的老郡主，在一次闲聊中，压低了声音透露：“……说起那位早夭的小皇子，宫里对外说是病逝，但我曾听家里老人提过一嘴，好像没那么简单。说是当时宫里不太平，似乎有过一阵小小的骚乱，有贼人混入，还是有什么宫人犯了事，乱糟糟的。那小皇子的死，好像就赶在那当口，先帝为此很是震怒，秘密处置了一批人，也暗中派了人去找……找什么，就不知道了，反正后来不了了之。”
“贼人？骚乱？”沈稚岁追问，“郡主可知具体是哪一年？因为何事？”
老郡主努力回想：“具体记不清了，大概就是天顺三、四年间？事儿捂得严实，知道的人不多。原因嘛……有说是前朝余孽作乱，有说是宫里嫔妃争风吃醋闹出的丑事，莫衷一是。反正那之后，宫里清洗了一番，好些老人都没了踪影。”
与此同时，朝堂之上，风云暗涌。
陆昀止以中书令的身份，向皇帝上了一道奏疏，以“整饬边防、核查军饷、杜绝虚耗”为由，请求派员彻查兵部近年军械粮草调拨记录，尤其是南疆一线。
奏疏写得条分缕析，指出边境近年摩擦增多，军费开支日增，然戍边将士军饷时有拖欠，军械老旧，长此以往恐伤军心、损国本。建议从兵部、户部抽调干员，并请都察院派御史监督，全面核查账目，追缴亏空，严惩贪墨。
沈稷御笔朱批：准奏。着陆昀止统筹，兵部、户部、都察院协同办理。
这道旨意一下，朝中震动。
核查军饷，看似寻常公务，实则牵一发而动全身。
边关将领、兵部官吏、后方粮道，盘根错节，不知多少人要在这池浑水里现形。
齐啸一党首当其冲。
齐啸本人尚能稳坐，但他麾下几名心腹将领、以及兵部几个与他往来密切的郎中，都有些坐不住了。
散朝后，齐啸被几名武将围住。
“大将军，陆大人这是什么意思？明摆着冲着咱们来的！”
“核查军饷罢了，南疆一线咱们经营多年，账目清清楚楚，怕他查不成？”
“怕是不怕，只是这节骨眼上……”
齐啸抬手止住众人议论，面色沉静：“陆大人奉旨办事，我等自当配合。清者自清，诸君不必自乱阵脚。”
话虽如此，他回到府中，脸色便沉了下来。
书房内，齐啸屏退左右，独自坐在太师椅上，手指一下下敲着扶手。
陆昀止这一手，来得又快又狠。
核查军饷，名正言顺，他无法明着反对。
可一旦真查起来，许多事就瞒不住了。
军械倒卖、粮草克扣、空饷虚额……这些边军积弊，他麾下那些人多少都沾着。
更麻烦的是，南疆那边的“特殊渠道”，万一被顺藤摸瓜……
不行，不能坐以待毙。
齐啸眼中寒光一闪，扬声唤道：“来人。”
“将军。”心腹侍卫应声而入。
“去请王御史、李给事中过府一叙。”齐啸顿了顿，补充道，“从后门进，避着些耳目。”
“是。”
当夜，齐府后门悄无声息地驶入两顶小轿。