众人秉烛夜谈，书房内的烛火燃到了尽头，灯芯“噼啪”爆出个火星，终于彻底熄灭。
晨光透过窗棂洒进来，在桌面上投下斑驳的光影，对贾似道身边高手的分析，也总算有了清晰眉目。
赵志敬俯身看着纸笺，手指不自觉地收紧，指节泛得发白。
昨夜因众人推崇而生的意气风发，此刻早已被冷汗冲得无影无踪，满心只剩下沉甸甸的忐忑——他原以为贾似道身边不过是些仗势欺人的乌合之众，可如今听来，这三人竟个个是江湖上顶尖的狠角色，尤其是柳如眉的五毒邪功，光是听描述就让他头皮发麻，后背隐隐发凉。
“这……这可如何是好？”他忍不住开口，声音里带着几分不易察觉的慌乱，“那柳如眉的毒功，听着都快赶得上李莫愁了，咱们就算人多，怕是也难应付。”
郑虎臣叹了口气，又补了句更让人心沉的话：“其实早在你们来之前，就有人想刺杀贾似道，可每次都栽在这三人手里——有次六个江湖好手联手，刚摸到府邸外墙，就被钱通察觉，三掌就废了两个；还有次有人想下毒，却被柳如眉反设了毒阵，最后只有一个人侥幸逃出来，还中了慢性毒，不到半个月就没了性命。”
他顿了顿，又道：“我之前也悄悄派过几个得力手下探查，都是趁着夜色摸过去，半点不敢声张，才没被发现，否则那些兄弟怕是也活不到现在。而且除了这三位高手，贾似道府邸外围还布了二十多个黑风盟的死士，这些人死心塌地跟着他，个个不怕死，凭咱们现在的人手，想闯过外围都难，更别说面对那三位高手了。”
赵志敬听得心头发紧，只觉得自己像是被赶鸭子上架——话已说出口，众人都等着他拿主意，此刻若是露了怯，不仅会被郑虎臣和江湖好汉看轻，传回全真教更是颜面扫地。他深吸一口气，强压下心中的慌乱，挺直脊背，努力让自己的语气听起来镇定：“大家不必慌，越是强敌，越要沉住气。咱们人多，又有阵法配合，只要找到他们的弱点，未必没有胜算。”
这番话听着有底气，可只有赵志敬自己知道，他心里根本没主意，不过是硬撑着罢了——他只盼着没人看穿自己的窘迫，还能把他当有办法的高人。
一旁的殷乘风与赵志敬相处了许久，早已摸清了他的性子，见他眼神闪烁，便知道他在打退堂鼓，只是碍于面子不肯说。
殷乘风连忙开口打圆场，也顺势提出对策：“赵道长说得对，沉住气才是关键。依我看，咱们不能硬闯，得先从外围入手——郑虎臣大哥，你派去探查的兄弟能不能再冒次险，摸清那些死士换班的规律？咱们先趁换班的间隙，悄悄解决掉外围的死士，再集中力量对付钱通三人。至于这三位高手的弱点，咱们也得再查，江湖上没有无懈可击的人，只要多打听，总能找到突破口。”
赵志敬闻言，像是抓住了救命稻草，连忙附和：“没错！殷兄这主意好！就按这个来，先查死士换班规律，再找高手弱点，一步一步来，总能找到机会。”他嘴上这么说，心里却松了口气——还好有殷乘风帮着出主意，否则自己还真不知道该怎么圆下去。
殷乘风却不慌不忙，端起桌上的凉茶喝了一口，缓缓道：“硬拼自然不行，可咱们能‘借力打力’。郑大哥，高州城里除了咱们和贾似道的人，还有没有其他中立势力？比如那些不依附官府、也不跟黑风盟勾结的帮会或者世家？”
郑虎臣思索片刻，点头道：“有三个势力还算中立，一个是做药材生意的‘百草堂’，堂主苏先生医术高明，还是一位深藏不露的高手；一个是‘漕帮’高州分舵，掌管着城外的漕运，人手不少；还有一个是‘清风寨’，寨子里都是些猎户出身的汉子，个个箭术了得。只是这三家向来不掺和江湖纷争，怕是未必愿意帮咱们。”
“百草堂？苏先生？”殷乘风听到这两个称呼，眼中顿时一亮，握着茶杯的手微微一顿。他心里猛地闪过一个念头——自己的父亲苏杏，虽是明教教主，却向来不喜教务琐事，反倒偏爱四处游历，走到一处便开家药店，既行医救人，也暗中为明教传递消息。高州这百草堂的苏先生，会不会就是父亲？
若真是父亲，事情或许就有转机了。父亲虽多年未曾出手，也极少掺和江湖仇杀，可他最恨的便是贾似道这般通敌叛国的奸贼。只要自己上门说明缘由，以父亲的性子，未必不会出手相助。
可转念一想，殷乘风又有些犹豫。父亲隐姓埋名在高州开药店，本就是为了避开朝廷和江湖势力的注意，若是自己贸然暴露父子关系，不仅会打乱父亲的计划，还可能引来麻烦——毕竟明教在朝廷眼中仍是“反贼”，一旦身份泄露，别说请父亲帮忙，恐怕连百草堂都会被牵连。
他压下心中的波澜，没有向众人透露半分。只是顺着郑虎臣的话说道：“这百草堂的苏先生既有声望，想必也是心怀百姓之人。或许咱们可以先去拜访一番，好好说说贾似道的恶行，说不定能说服他出手。”
郑虎臣闻言点头：“也好，明日我便陪你一同去百草堂。只是苏先生性子孤僻，能不能说动他，还得看咱们的运气。”
殷乘风笑着应下，心里却依旧盘算着——若是真见到父亲，该如何开口才能既说动他帮忙，又不暴露身份？父亲多年未曾出手，会不会早已不愿再沾江湖纷争？这些念头在他脑海里打转，让他既期待又忐忑。
殷乘风站起身，走到窗边望着外面的街道：“不试试怎么知道？不过在此之前，咱们得先去贾似道的府邸附近看看，纸上谈兵终究是虚的，实地考察才能摸清他们的布防。赵道长，你跟我一起去？”
赵志敬心里一百个不愿意，可话已说到这份上，再退缩就太没面子了。他硬着头皮点头：“好……好吧，去就去。”
二人换了身普通百姓的衣衫，出了郑虎臣的宅院，先去了城西的“百草堂”。药铺门脸不大，门楣上挂着块黑木牌匾，刻着“百草堂”三个苍劲的字。
进门便闻见浓郁的药香，柜台后坐着个穿青布长衫的掌柜，正低头抓药。殷乘风上前拱手问道：“敢问掌柜，苏先生可在？我等有要事相求。”
掌柜抬头看了他们一眼，摇头道：“二位来晚了，苏先生三日前便带着药童云游去了，说是要去深山采些珍稀药材，归期不定。”殷乘风心里一沉，却也没多纠缠，只取出一张纸，匆匆写了封书信，嘱咐掌柜待苏先生回来务必转交，随后便与赵志敬离开了。
接着二人又去了“漕帮”高州分舵。分舵设在城外的码头边，几间破旧的瓦房外，歪歪扭扭地挂着“漕帮”的旗子，十几个光着膀子的汉子正围着一个小贩起哄，伸手抢过小贩的篮子，把里面的水果往嘴里塞。赵志敬见了，顿时火冒三丈，上前一步大喝：“光天化日之下，竟敢强抢百姓财物，你们还有没有王法？”
那些漕帮汉子回头见是两个陌生人，顿时露出凶相：“哪来的野小子，敢管咱们漕帮的事？不想活了？”说着便有几人抄起旁边的扁担，朝着赵志敬打来。赵志敬冷哼一声，拔出长剑，剑光一闪便挑飞了扁担，反手一掌拍在为首汉子的胸口。
那汉子惨叫一声，摔在地上爬不起来，其余人见状，顿时不敢上前。赵志敬瞪了他们一眼：“再敢欺负百姓，下次就不是这么简单了！”说罢便带着殷乘风转身离开。
最后二人来到“清风寨”。山寨建在半山腰，寨门两旁站着两个手持弓箭的汉子，见他们来，立刻警惕地搭起弓箭。郑虎臣早已派人传了信，寨主才亲自出来迎接。寨子里的汉子们个个身材魁梧，腰间别着猎刀，背上背着弓箭，看着确实孔武有力。
可一聊起对付贾似道，寨主却连连摇头：“我们这些人，不过是靠打猎为生，只求安稳度日，哪敢跟官府作对？贾似道身边高手多，我们去了也是送死，二位还是另请高明吧。”
离开清风寨时，天色已近黄昏。路上赵志敬忍不住抱怨：“这简直就是个烂摊子！百草堂苏先生不在，漕帮是群混子，清风寨又没胆子，就凭咱们这点人手，怎么对付贾似道？实在不行，咱们就先撤吧，等尹师弟醒了，再从长计议。”
殷乘风皱着眉，没有说话。他心里也有些焦急，可事到如今，哪里还能退缩？只能盼着苏先生能早日看到书信，或者郑虎臣能再找到其他帮手。
二人朝着贾似道的团练副使府走去，此时临近傍晚，越发的热闹起来，街边的摊贩叫卖着，行人摩肩接踵，赵志敬却没心思看这些，一路都在絮絮叨叨地抱怨：“早知道贾似道这么难对付，咱们当初就不该答应郑虎臣，这要是真对上柳如眉，咱们的小命怕是都要交代在这里……”
殷乘风却没接话，目光直直地盯着前方，脚步也慢了下来。赵志敬见他不走了，又在发呆，忍不住推了他一把：“殷兄，你看什么呢？再不走，一会儿就到贾似道的府邸了。”
殷乘风这才回过神，声音里带着几分痴迷：“美……太美了……”
“什么美？”赵志敬疑惑地顺着他的目光看去，只见前方不远处的巷口，站着一位身着杏黄道袍的女子。那女子身姿高挑，腰束玉带，乌黑的长发用一根木簪挽着，面容绝美却带着几分清冷，正是古墓派的赤炼仙子李莫愁！
赵志敬的脸色瞬间变了，下意识地往后缩了缩，压低声音道：“是李莫愁！你疯了？还盯着她看！这女人可是出了名的狠辣，当年全真教有个师兄就是因为不小心挡了她的路，被她的冰魄银针伤了，至今还落下病根！”
他在全真教时，常听师兄们说起李莫愁的恶行，对这位赤炼仙子早已心生畏惧。此刻近距离看到，只觉得对方周身都透着一股寒气，连呼吸都变得小心翼翼。
可殷乘风却像没听到他的话，依旧痴痴地望着李莫愁，喃喃道：“原来这就是赤炼仙子，江湖传言果然不假，这般容貌，怕是连画里的仙子都比不上……”
“你小声点！”赵志敬连忙捂住他的嘴，紧张地看向李莫愁，生怕被她听到。好在李莫愁似乎没注意到他们，正低头整理着道袍的衣角，阳光洒在她身上，竟让她那股冷意淡了几分，多了些许柔和。
赵志敬松了口气，却又满心疑惑：“奇怪，李莫愁不是一直在江南一带活动吗？怎么会突然来高州？而且看她的方向，好像是朝着贾似道的府邸去的。难道她和贾似道有勾结？”
这话让殷乘风终于清醒过来，他皱起眉头，收回目光：“李莫愁向来独来独往，又与蒙古人不和，怎么会和贾似道扯上关系？莫非贾似道给了她什么好处？”
二人正低声议论着，李莫愁突然抬起头，目光朝着他们的方向扫来。赵志敬吓得心脏都快跳出来，连忙拉着殷乘风躲到旁边的包子铺后面，屏住呼吸。
李莫愁的目光在他们刚才站的地方停留了片刻，眉头微蹙，似乎察觉到了什么，却并未过来查看，只是冷哼一声，转身朝着贾似道的府邸走去。她的脚步轻盈，裙摆随风飘动，很快便消失在街道尽头。
直到李莫愁的身影彻底看不见了，赵志敬才敢大口喘气，擦了擦额头的冷汗：“吓死我了！这李莫愁的眼神也太吓人了，跟要吃人似的。”
殷乘风却还在思索，眉头紧锁：“若是李莫愁真的投靠了贾似道，那咱们的麻烦就更大了。她的武功远在钱通等人之上，有她在，咱们想要杀贾似道，难如登天。”
赵志敬也慌了神：“那怎么办？要不咱们先回去，跟郑大哥和凌姑娘商量商量？这李莫愁可不是好惹的，咱们可不能硬碰硬。”
殷乘风点头：“也好，你先回去，我暗中保护李仙子。”
赵志敬：“？！”