蒸汽火车在西安府的站台停稳时，晨雾还没散尽，李星群扶着车窗往下跳，靴底刚沾到带着露水的青石板，就被一股带着沙砾的风刮得眯了眼。王厚拎着锦盒跟在后面，盒里装着吊唁用的素色帛书，他望着远处连绵的黄土坡，眉头不自觉地皱紧：“出了西安，再往西北走就是延州，过了志丹县，就到西凉的边境洪州了。那地方全是戈壁，水比油金贵，咱们得提前让随行的甲士多备些水囊。”
李星群点点头，转头看向身后的使团 —— 八百人的队伍拉得老长，甲士们的亮银盔甲在晨光里泛着冷光，文官们捧着祭品的手都护得紧，生怕被风沙吹坏了。云暮拎着药箱凑过来，鼻尖沾了点灰，却笑得眼睛发亮：“听说洪州的沙棘果能酿酒，咱们要是能路过，可得买两坛尝尝。”
“先顾着能不能平安过洪州吧。” 李星群敲了敲她的药箱，“那地方的守将阿朵，是没臧庞讹的亲信，出了名的难缠。”
果然，等使团抵达洪州城门外时，就见城门楼上立着个身披黑甲的女子，腰间悬着柄弯刀，眉眼间满是冷意 —— 正是洪州守将阿朵。她盯着使团的队伍，声音透过号角传下来，带着毫不掩饰的敌意：“大启使团？太后刚薨，你们倒是来得快，莫不是想趁机窥探我西凉的虚实？”
王厚上前一步，手里举着枢密院的文书，语气沉稳：“我乃大启正使王厚，奉陛下之命前来吊唁没臧太后，文书在此，还请阿朵将军验看。”
阿朵瞥了眼文书，却没让人开门，反而从城楼上扔下一根麻绳，绳头系着个铜铃：“按西凉规矩，使团入城需解甲卸刃，甲士只能留半数在城外等候。” 这话一出，大启的甲士们顿时炸了锅，纷纷按向腰间的弯刀，气氛瞬间紧张起来。
王厚却摆了摆手，示意甲士们冷静：“既入西凉境，便从西凉规矩。” 他转头对身后的副将道，“让兄弟们解了盔甲，留四百人在城外，其余人跟着进城。”
李星群站在一旁，看着阿朵紧绷的侧脸 —— 她的手指一直攥着刀柄，指节泛白，显然是按捺着怒火。等使团入城时，他故意放慢脚步，路过城门洞时，听见阿朵对身边的亲兵低声说：“盯着他们，一举一动都要报给国舅爷。”
离开洪州城时，已是午后。戈壁滩上的太阳毒辣得很，晒得地面发烫，远处的沙丘在热浪里晃出虚影。王厚勒住马，指着远处一群正在啃食枯草的羊，对李星群道：“李副使，你看 —— 这就是西凉的百姓赖以为生的东西。” 他顿了顿，声音里多了几分沉重，“方才入城时，你该看到了，洪州城里的房子全是土坯的，百姓穿的衣服补丁摞补丁，孩子们连鞋都没得穿。这塞外之地，开春刮黄沙，冬天冻裂石头，种不出庄稼，只能靠养羊、牧马过活，哪像咱们中原，遍地是良田，城里有绸缎庄、点心铺。”
李星群顺着他指的方向望去，果然见几个穿着破衣的牧民，正跪在地上，小心翼翼地捡拾着地上的干草，脸上满是愁苦。他忍不住皱眉：“可就算日子苦，也不至于个个都想着跟大启开战吧？”
“怎么不至于？” 王厚苦笑一声，从马背上的水囊里倒出点水，润了润干裂的嘴唇，“你当年征伐北齐，该见过北齐草原的模样 —— 跟这西凉一样，都是苦地方。在这儿，不是你抢我，就是我抢你，适者生存，不适者就只能饿死、冻死。他们看着中原的富庶，能不眼红吗？”
他抬手抹了把脸上的汗，继续道：“可你以为他们劫掠中原，能拿到多少好处？去年冬天，西凉的骑兵去延州劫掠，抢了五十车粮食、二十匹绸缎，结果呢？大半都被没臧庞讹和那些贵族分了，底下的士兵能拿到半袋粮食就不错了。可就算这样，他们还是想抢 —— 因为不抢，就活不下去。底下的士兵逼着小贵族，小贵族逼着大贵族，大贵族为了稳住自己的位置，就只能不断挑动对中原的敌意，发动战争。”
李星群恍然大悟：“所以没臧庞讹想伐大启，不只是为了扩张，更是为了巩固自己的权力？”
“正是。” 王厚点头，眼神里多了几分锐利，“自古以来，权臣想稳坐高位，要么靠拉拢民心，要么靠战争立功。没臧庞讹杀了太后，朝堂上反对他的人不少，他要是能打赢大启，抢来的土地、财富能堵住所有人的嘴，到时候就算废了李谅祚，也没人敢说半个不字。”
两人正说着，李星群突然勒住马，指着身后的尘烟：“王正使，你看 —— 那是什么？” 只见远处的戈壁上，扬起一股黄尘，正朝着使团的方向快速移动，隐约能看见成片的黑影。
王厚眯起眼，从怀里摸出个单筒望远镜 —— 这是上海船厂刚造出来的新物件，他这次特意带来了。看了片刻，他放下望远镜，语气平静：“是西凉的骑兵。”
“骑兵？” 李星群皱眉，“他们跟着我们做什么？”
“你没出使过外国，不懂这里面的规矩。” 王厚笑了笑，“咱们是大启的使团，在西凉人眼里，就是‘敌国来使’。他们既怕我们偷偷联络李谅祚的人，又怕我们在路上遇到流民、马贼，丢了西凉的脸面 —— 所以派骑兵‘护送’，表面上是保护，实则是监视。”
说话间，那队骑兵已到了近前。为首的是个身材魁梧的汉子，穿着玄铁盔甲，盔甲上还沾着些暗红的锈迹，像是刚从战场上回来。他勒住马，居高临下地看着王厚和李星群，声音洪亮如钟：“我名嵬名?野狐，奉国舅爷之命，率五百骑兵护送诸位前往兴庆府。”
王厚翻身下马，拱手行礼：“有劳嵬名将军了。” 他的语气客气，却带着几分疏离 —— 谁都知道，这五百骑兵不是护卫，是监军。
嵬名?野狐却没下马，只是微微颔首，目光扫过使团的甲士，眼神里带着轻蔑：“大启的甲士，看着倒是光鲜，就是不知道能不能经得起贺兰山的风沙。” 这话一出，大启的甲士们顿时怒目而视，握着长枪的手紧了紧，却被王厚用眼神制止了。
李星群站在一旁，看着嵬名?野狐身后的骑兵 —— 他们个个腰挎弯刀，马背上还挂着弓箭，阵型松散却透着一股剽悍之气。他悄悄碰了碰身边的云暮，用只有两人能听见的声音道：“这五百骑兵，怕是没那么好对付。”
云暮眨了眨眼，从药箱里摸出个小巧的银哨，塞到他手里：“放心，要是他们敢动手，我吹哨子，咱们的甲士也不是吃素的。” 她说着晃了晃药箱，里面传来金属碰撞的声响 —— 不用问，里面肯定藏着暗器。
嵬名?野狐似乎没察觉到两人的小动作，只是挥了挥手：“走吧，天黑前得赶到下一个驿站，要是误了行程，国舅爷怪罪下来，谁也担待不起。” 说完，他调转马头，率先往前走去，五百骑兵紧随其后，将使团夹在中间，形成了一道严密的 “包围圈”。
王厚和李星群对视一眼，都从对方眼里看到了警惕。夕阳西下，将戈壁滩染成了暗红色，远处的贺兰山像一头沉睡的巨兽，隐在暮色里。使团的队伍在骑兵的 “护送” 下，缓缓前行，马蹄踏在沙砾上，发出沉闷的声响，像是在为即将到来的风暴，敲响了前奏。
马蹄踏过洪州城外最后一段土道，前方突然出现一道狭长的山谷。两侧峭壁如刀削，最高处竟有十余丈，谷底仅容两匹马并行，道旁丛生的酸枣刺挂满了枯藤，风一吹就发出 “哗啦” 的声响，像藏在暗处的人磨牙的动静。李星群勒住马，指尖无意识地摩挲着腰间软甲的边缘 —— 这是使团出发前他特意让上海工坊赶制的，薄如蝉翼却能挡得住寻常箭矢，此刻触着布料，心里的不安却愈发浓烈。
“这地方不对劲。” 李星群侧头对身旁的王厚低声说，目光扫过峭壁顶端的灌木丛，“两侧太高，谷底太窄，一旦有人埋伏，咱们八百人就是活靶子，连转身的余地都没有。”
王厚还没应声，身后的嵬名?野狐已催马赶上来。这位西凉骑兵头领穿着黑色皮甲，腰间悬着柄镶嵌绿松石的弯刀，脸上带着几分不耐：“王正使，李副使，前面就是‘一线谷’，过了谷再走半日就能到下一个驿馆。按西凉规矩，使团入境内需走此道，最是安全。”
“安全？” 王厚扯着嘴角笑了笑，语气里满是讥讽，“嵬名头领怕不是对‘安全’有什么误会？这样的山谷，只要上面滚下几块石头，咱们就得全军覆没。我不同意走这里，我要写文书，把这条路线传回大启朝廷，等朝廷批复了再走。”
嵬名?野狐脸色一沉，握着缰绳的手紧了紧：“王正使不必多此一举。西凉的地界，走哪条路轮不到大启朝廷来定。就算你把文书递上去，我朝陛下与国舅爷也只会批复‘走一线谷’—— 这是最快的路，也是唯一的路。” 他往前凑了凑，声音压低了些，却带着不容置疑的强硬，“使团是来吊唁太后的，若是迟迟不到兴庆府，国舅爷那边，怕是会误会大启没有诚意。”
这话像根刺扎在王厚心上。他知道没臧庞讹本就对使团心存不满，若是真耽误了行程，对方指不定会找什么由头发难。可让八百人往埋伏圈里钻，他又实在做不到 —— 不说使团的安危，他自己的性命也在里面。
“批复我自然会等，但路线必须报备。” 王厚咬了咬牙，退了一步，“我要让人把‘一线谷’的地形、里程、沿途动静都写清楚，传回西安府，再由西安府转递开封。这是大启使团的规矩，嵬名头领总不能连这个都拦着吧？”
嵬名?野狐盯着王厚看了片刻，眼底闪过一丝犹豫，随即点头：“可以。但报备归报备，路还是得走。我给你半个时辰，半个时辰后，无论文书发没发，使团都必须进谷。” 说罢，他勒转马头，对身后的西凉骑兵喊了句党项语，那些骑兵立刻分散开来，隐隐将使团围了半圈 —— 明着是 “护卫”，实则是监视。
王厚立刻拉着李星群走到一旁，声音压得极低：“李副使，这嵬名?野狐肯定没安好心。一线谷里多半有埋伏，他故意逼我们走，就是想借刀杀人。我不能让使团全进去送死。” 他顿了顿，目光落在李星群身后的五十名甲士身上 —— 这些人是李星群从上海带来的，个个精通武艺，还穿了软甲，“你带这五十人留下，悄悄绕到谷顶，若是真有埋伏，就打他们个措手不及。我带着使团进谷，只要你们那边得手，我们就能趁机冲出来。”
李星群点头，指尖敲了敲软甲：“放心，出发前我就让他们把软甲穿在里面了，连弓箭都备了带倒钩的。你进谷后别慌，只要听到谷顶有动静，就往谷口退，我们会掩护你们。” 他转头对云暮使了个眼色，“你跟王大人一起进谷，照顾好公主和师姐，我这边完事就来汇合。”
云暮眨了眨眼，从怀里摸出个哨子塞给他：“有事就吹这个，我在谷里能听见。还有，别逞能，你都五十多岁了，打不过就跑。” 李星群笑着拍了下她的头，转身带着五十名甲士，沿着峭壁下的隐蔽小道，悄悄绕向谷顶。
半个时辰一到，嵬名?野狐果然催着使团进谷。王厚骑着马走在最前面，心里七上八下的，每走一步都忍不住往谷顶看。赵新兰与苏南星跟在中间，苏南星手按在袖中的短剑上，眼神警惕地扫过两侧 —— 她早年在西凉待过，知道党项人最擅长在山谷里设伏，尤其是这种 “一线谷”，历来是兵家必争的险地。
刚走了约莫两里地，突然听见谷顶传来 “哗啦” 一声响。王厚心里一紧，刚要下令撤退，就见嵬名?野狐突然勒住马，脸上露出一抹得意的笑。紧接着，无数石块从谷顶滚下来，还夹杂着箭矢，朝着使团射来。
“不好！有埋伏！” 王厚大喊一声，正要拔剑，却听见谷顶传来一阵喊杀声 —— 不是埋伏者的，而是李星群他们的！只见五十名甲士从谷顶的灌木丛里跳出来，手里的长刀劈向埋伏的西凉兵，那些西凉兵显然没料到会有反埋伏，顿时乱作一团。
“是软甲！” 有埋伏的西凉兵惊呼，他们的箭矢射在甲士身上，竟全被弹开了。李星群提着长刀，一刀砍断一名西凉兵的弓弦，冷声道：“敢拦大启使团，找死！” 他身后的甲士个个以一当十，加上软甲护身，几乎没受什么伤，很快就把埋伏的西凉兵打得落花流水。
谷底的王厚见状，立刻下令反击。使团的甲士也穿了软甲，虽然不如李星群带来的那般精良，却也能挡住石块和箭矢。双方夹击之下，埋伏的西凉兵很快就投降的投降，逃跑的逃跑，谷底只留下散落的兵器和几具尸体。
就在这时，嵬名?野狐突然从谷口方向赶回来，脸上还带着 “焦急” 的神色：“王正使！李副使！刚才我发现谷口有异动，怕有埋伏，就先带骑兵去探查，没想到还是来晚了！多亏你们厉害，不然可就糟了！”
李星群站在谷顶，看着嵬名?野狐惺惺作态的模样，心里冷笑 —— 刚才他明明看见嵬名?野狐在谷口等着，直到埋伏开始才离开，现在又装模作样地回来，真是把谁都当傻子。
王厚也看穿了嵬名?野狐的把戏，却没点破，只是拱了拱手：“多谢嵬名头领关心。幸好我朝使团早有准备，不然今日还真要栽在这里。既然埋伏已除，咱们还是尽快赶路吧，免得再出什么意外。”
嵬名?野狐脸上的笑容僵了僵，随即又恢复如常：“是是是，王正使说得对，咱们尽快赶路。” 他心里却暗恨 —— 没想到大启使团竟穿了软甲，还设了反埋伏，这下不仅没除掉他们，反而让他们抓住了把柄。
李星群从谷顶下来，走到嵬名?野狐身边，拍了拍他的肩膀：“嵬名头领费心了。不过下次再有‘异动’，还请提前知会我们一声，免得大家误会。” 他的语气带着几分调侃，眼神却冷得像冰。
嵬名?野狐干笑两声，不敢再多说，连忙催着骑兵在前开路。使团继续往谷内走，谷底的风还带着血腥味，可谁都没再提刚才的埋伏。李星群与王厚交换了个眼神，都明白 —— 这一线谷的埋伏，只是西凉给他们的一个下马威，接下来的路，只会更凶险。